(CNN) - Decenas de niños soldados, algunos de ellos de tan sólo ocho años, han sido rescatados la misión de la ONU en la República Democrática del Congo. Los 82 niños, 13 de los cuales son niñas, fueron rescatados cuando estaban en poder del grupo armado Mayi Mayi Bakata Katanga, en el sureste de la provincia de Katanga, según dijo el viernes en un comunicado la MONUSCO.
Los niños, de hasta 17 años, al parecer habían sido reclutados por los grupos armados en los últimos seis meses. 40 de ellos ya se han reunido con sus padres. Los otros están siendo atendidos hasta que puedan volver a casa, dijo el comunicado.
“Estamos muy preocupados por los continuos informes de reclutamiento activo por Mayi Mayi Bakata Katanga y otros grupos armados en el este de República Democrática del Congo”, dijo el jefe de la MONUSCO Martin Kobler.
“Los niños se enfrentan a riesgos inaceptables cuando son reclutados para fines militares. El reclutamiento de niños, en particular los menores de 15 años de edad, podría constituir un crimen de guerra y los responsables deben responder por sus actos”, aseguraron desde la agencia de protección de la infancia en la provincia que orquestó los rescates.
Desde el comienzo del año, 163 niños, entre ellos 22 mujeres, han sido rescatados de Mayi Mayi Bakata Katanga por la MONUSCO y los trabajadores de protección infantil.
La parte oriental del país, rica en minerales, se encuentra en el epicentro de un conflicto político y étnico con sus vecinos del Este, Uganda y Ruanda, y durante mucho tiempo ha estado inmersa en la violencia.
Crisis humanitaria de la región ha generado 2,6 millones de personas desplazadas internamente, y según las Naciones Unidas unos 6,4 millones de personas necesitan alimentos y ayuda de emergencia.
Cerca de 20.000 soldados están desplegados en la República Democrática del Congo como parte de la fuerza de paz MONUSCO.