(CNN Español) – Muchas veces, aprender un idioma extranjero no es lo más difícil: el verdadero obstáculo está en demostrarlo ante universidades y empresas. Las costosas y demoradas certificaciones de idiomas suelen ser el reto mayor para quienes con esfuerzo y dedicación han conseguido dominar otra lengua.
Pero eso podría estar a punto de acabar.
Después de consolidarse como uno la plataforma web gratuita más importantes para el aprendizaje de idiomas, ahora Duolingo ofrece una certificación para millones de estudiantes de inglés como lengua extranjera.
El servicio, que ya cuenta con 30 millones de estudiantes en todo el mundo, lanzó este miércoles el Test Center, un examen de certificación de idiomas al alcance de todos a través de una sencilla aplicación móvil.
La difícil certificación
Según el guatemalteco Luis von Ahn, fundador de Duolingo, la iniciativa surgió después de recibir miles de correos de los estudiantes con un inconveniente común: “Siempre nos decían ‘gracias por enseñarme el idioma, pero ahora tengo el problema de la certificación’”, dijo Von Ahn en entrevista con CNN en Español.
No es un desafío menor. En este momento, las certificaciones de idiomas están en manos de muy pocas organizaciones que exigen muchos requisitos, son muy caras e implican mucho tiempo en desplazamiento y espera de los resultados.
Von Ahn lo describe como un “monopolio”; después de todo, él mismo sufrió las dificultades de ese sistema. Para presentar el examen estandarizado de inglés TOEFL, Von Ahn debió viajar de Guatemala a El Salvador.
Por eso, tras crear Duolingo y tener éxito como servicio de aprendizaje (fue elegido el App del Año por Apple, es el app #1 de educación para iOS y Android), “con el tiempo se volvió obvio” que era necesario ofrecer una certificación, dijo el fundador.
Un mercado con dura competencia
Sin duda el mejor diferencial de Duolingo es que es un curso de idiomas completamente gratuito, cuya filosofía reside en la colaboración colectiva. Lo mismo se aplica para el Test Center, una aplicación que costará 20 dólares. Por lo pronto, hasta que el examen sea reconocido ampliamente por universidades y empresas, el Test Center será gratuito.
La aplicación ya registró 10.000 descargas en sólo un día, y la empresa tiene la meta de alcanzar un tercio de los estudiantes que presentan el TOEFL anualmente.
Tom Ewing, portavoz de Educational Testing Service, la empresa que realiza el TOEFL, dijo que ETS “no tiene ninguna opinión sobre Duolingo ni sus planes”. Pero la apuesta de Duolingo quizá no vaya a ser fácil de ignorar si el examen tiene la misma acogida de los cursos de idiomas.
Las tarifas del TOEFL varían según cada país, pero están en un rango de 150 a 250 dólares. En Guatemala cuesta 165 dólares, en México 175 y en Colombia 220, por ejemplo.
Según Ewing, cada año se presentan 7 millones de exámenes TOEFL (acumulado en conjunto con el examen TOEIC) y el examen es reconocido por más de 9.000 escuelas, universidades y agencias en más de 130 países.
Son cifras significativas por las que Duolingo deberá trabajar mucho para poder alcanzar. Para ello cuenta con el apoyo de Google: la aplicación ya está disponible en Google Play para los móviles Android.
Además, el examen también se puede presentar en la web y ya están trabajando en un app para iPhone y iPad.
La base de 30 millones de estudiantes de los cursos representa un buen punto de partida para el Test Center, y el bajo costo puede ser el factor multiplicador.
El precio económico responde a la filosofía de servicio de Duolingo: un modelo de negocio que deja ganancias, pero no con los grandes márgenes de los exámenes tradicionales. De los 20 dólares que costará el examen, 6 son para Google (o Apple), 5 para la persona que revisa la prueba y 9 para Duolingo.
Reconocimiento: el desafío
El mayor obstáculo para el Test Center de Duolingo es que sea reconocido y aceptado en muchas instituciones educativas y corporativas a nivel mundial. Sólo así podrá representar una verdadera competencia para los exámenes tradicionales.
El primer paso es garantizar que no habrá fraude: para eso Duolingo ideó un sistema de verificación en que el la persona es grabada a través de su webcam mientras presenta el examen, y ese video es revisado posteriormente e incluido como enlace en el certificado oficial.
Además, por sus características es muy atractivo para los estudiantes. Se trata de un examen ‘inteligente’: según las respuestas iniciales de la persona, la prueba se adapta para continuar con preguntas de nivel superior o básico, lo que permite que el examen sea más preciso y eficiente. Así, la prueba dura unos 25 minutos y se puede hacer desde cualquier lugar, en cualquier momento.
Von Ahn le dijo a CNN en Español que Duolingo ya está en negociación con las mejores 25 universidades de Estados Unidos para conseguir el reconocimiento de este examen de certificación. La Universidad Carnegie Mellon fue confirmada como el primer socio académico y la plataforma de negocios en línea oDesk es el primer socio corporativo.
¿Podrá Duolingo quitarle el ‘monopolio’ a TOEFL y los exámenes tradicionales? Sólo el tiempo lo dirá. Mientras tanto, esta nueva opción para millones de estudiantes promete, al menos, simplificar el proceso para que cualquier persona demuestre que sí sabe inglés.