Por Jareen Imam
(CNN) — Un grupo de científicos descendió a una cueva profunda esperando encontrar restos de mamíferos de la Era de Hielo. Lo que encontraron los sorprendió: los restos de cientos de grandes mamíferos prehistóricos.
El tesoro fue descubierto en la cueva Natural Trap en la base de las montañas Bighorn en el norte-centro de Wyoming, Estados Unidos.
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“No sabíamos qué esperar. No habíamos estado allí en 30 años y no sabíamos cómo sería la cueva”, dijo a CNN, Julie Meachen, una profesora de la Universidad Des Moines en Estados Unidos. Ella era parte de los científicos que descendieron a la cueva de 25.9 metros para excavar.
Los investigadores creen que estos animales antiguos pudieron caer en lo que entonces era una fosa parecida a un sumidero.
La cueva Natural Trap, parte de la tierra dirigida por la Junta de Administración de Tierras del país, fue descubierta por un equipo internacional de paleontólogos en la década de 1970. En excavaciones pasadas, los científicos descubrieron fósiles de mamuts, osos de hocico corto, roedores y camellos enterrados bajo capas de sedimento.
La cueva es fría y húmeda; perfecta para preservar restos prehistóricos, de acuerdo con Meachen. “Es como un refrigerador”, dijo. “Algunos de los huesos que encontramos allí tienen colágeno. De allí puedes obtener el ADN antiguo”.
Los científicos vieron que huesos caían de una parte de la cueva, y decidieron comenzar a excavar allí. “Esa fue la capa fósil”, dijo. “Hay tanto que excavar. Tenemos dos años más para financiar que podamos estar allí, así que vamos a intentar excavar lo más que podamos”. La excavación de este año fue financiada por National Geographic.
El profesor Alan Cooper de la Universidad de Adelaide de Australia también fue parte de la excavación que comenzó el 29 de julio. La Junta de Administración de Tierras en Wyoming tuiteó un video del profesor discutiendo los descubrimientos de fósiles en la cueva Natural Trap el pasado jueves, el cual fue subido a YouTube.
“Este es uno de los sitios más ricos para huesos de mamíferos megafauna en los 48 estados y el sur de Canadá”, dijo en el video. Los mamíferos megafauna son considerados animales grandes o gigantes, normalmente más grandes que un humano.
Se cree que algunos de los restos son del león de Norteamérica y la chita americana, según lo que Cooper explicó en el video. Se estima que algunas de las especies encontradas se extinguieron hace más de 20,000 años, según el Servicio Nacional de Parques de Estados Unidos.
“Tuve esta lista de misterios evolutivos realmente desconcertantes, cosas como el lobo de las Islas Malvinas o la chita americana, de los que encontramos huesos aquí, y del león americano”, dijo Cooper.
Los científicos utilizan guantes de látex y mascarillas de respiración mientras recorren los restos históricos como una forma para asegurar que el ADN de los excavadores no se introduzca en los huesos de los animales. Características como el peso, suavidad de la superficie y color puede ayudar a los científicos a determinar si estos huesos prehistóricos tienen material genético que puedan probar.
Los restos mejor preservados serán empacados en contenedores más fríos y transportados a universidades de Estados Unidos y también al Centro Australiano de ADN Antiguo y la Universidad de Adelaide para realizar pruebas.