Por Carlos Fernández de Lara
(CNNMéxico) — Si eres dueño de un teléfono inteligente es posible que ya seas o estés por formar parte de esta estadística de GT Advanced Technologies: dos de cada 10 smartphones están destinados a que su pantalla se rompa durante su primer año de vida; sin embargo, Apple podría eliminar sus dispositivos de ese porcentaje al sustituir el vidrio de la pantalla del nuevo iPhone por una de cristal de zafiro.
“Usar cristal de zafiro en la pantalla del iPhone presentaría un factor benéfico para los consumidores, porque les permite extender la vida de su teléfono, incluso cuando este ha pasado el periodo de garantía”, explica la gerente principal de pantallas medias y pequeñas de la consultora IHS, Vinita Jakhanwal.
La razón radica en que el zafiro es el tercer mineral más resistente de la Tierra, justo por detrás de la moissanita y los diamantes. Incluso en su versión sintética, este cristal es capaz de resistir una presión de hasta 2.000 megapascales, alrededor de diez veces más que el acero inoxidable.
De acuerdo con un análisis liberado por GT Advanced Technologies, el cristal de zafiro es tres veces más resistente que el estándar de la industria para pantallas de teléfonos inteligentes y tablets: el vidrio Gorilla Glass.
Actualmente, Apple utiliza el material en lector de huellas digitales (botón central) y en el lente de la cámara del iPhone 5S. Sin embargo, en los últimos meses medios especializados y vloggers en Internet comenzaron a filtrar videos e imágenes con prototipos de la pantalla del nuevo iPhone, supuestamente fabricados con este material.
La experta de IHS advierte que es complicado determinar si el material en los videos es zafiro, pues los medios y expertos únicamente realizaron pruebas de resistencia y no de análisis de compuestos bajo microscopio.
“Decir si el iPhone 6 tendrá una pantalla de cristal zafiro es especular en estos momentos. Actualmente el mercado es muy confidencial, hay varias empresas impulsando el tema pero aún se mantienen muchas dudas alrededor del costo para producirlo en grandes cantidades”, dice Jakhanwal.
A pesar de los rumores, Apple es la primera compañía en mostrar un claro interés en incluir el cristal de zafiro como un elemento esencial para sus dispositivos móviles.
En 2013, el CEO de la firma de la manzana, Tim Cook, anunció que invertirían en la construcción de una planta de manufactura en el estado de Arizona, Estados Unidos, en alianza con la empresa de materiales avanzados GT Advanced Technologies.
Como parte del acuerdo, Apple pagará a GT 578 millones de dólares para la construcción y operación de maquinaría que permita producir cristal de zafiro de alta calidad. Se prevé que las instalaciones den la capacidad de producir entre 100 y 200 millones de pantallas de entre 4,7 y 5 pulgadas por año.
Con la fábrica, que dará empleo a más de 700 trabajadores, GT espera que la inversión ayude a reducir los costos de producción del material y expandir su uso dentro del mercado de electrónica de consumo. Actualmente, el costo de producción de un panel de zafiro ronda los 30 dólares, contra los tres dólares de uno fabricado de vidrio Gorilla Glass.
El elevado costo para la creación de este material podría incrementar de manera considerable el costo de los teléfonos inteligentes.
En el caso de Apple, Jakhanwal dice que la compañía podría absorber el costo adicional con el objetivo de mantener la lealtad del consumidor y, a la par, al incrementar la durabilidad del equipo reduciría los gastos por servicios de garantía. O vender el equipo a un precio más elevado para marcar un diferenciador de calidad del resto de los teléfonos del mercado.
Aún así, la analista de IHS reconoce que el futuro del cristal zafiro cómo elemento principal de los smartphones, tablets o dispositivos vestibles del futuro no depende únicamente de la decisión de Apple por incorporarlos en sus productos.
“La inversión debe soportar la producción. Es necesario que los OEM (desarrolladores de equipos) comiencen a solicitar grandes volúmenes del material para que este comience a reducir sus costos de producción y su uso logre realmente expandirse”, menciona.
Pantalla de joya
El zafiro del iPhone no se trata de la gema o piedra preciosa que comúnmente se utiliza en la piezas de alta joyería que se llegan a comercializar en millones de dólares, dependiendo de su pureza y tamaño.
El material que Apple utilizará no surge de la minería, sino de un proceso químico denominado Verneuil —en honor a su creador Auguste Verneuil— que consiste en la combinación del polvo de alúmina con una flama oxihidrógeno.
El zafiro sintético es comúnmente utilizado en los vidrios de autos blindados, los visores de casos militares, lectores de códigos de barra, láseres, lentes ópticos y aplicaciones médicas.
Uno de los vloggers más famosos del mundo de la tecnología, Marques Brownlee, publicó uno de los videos con la supuesta pantalla de zafiro del nuevo iPhone. En este somete el panel a diversas pruebas de resistencia: desde rayarlo con la punta de una llave, picarlo con un cuchillo, hasta golpearlo con un martillo e incluso tratar de doblarlo hasta su punto de quiebre.
En ninguna de las pruebas Brownlee logró causar daño alguno al panel.
Pero pese a su resistencia y posible beneficio para el consumidor, empresas como Corning (fabricantes de Gorilla Glass) han defendido el uso del vidrio en los dispositivos móviles, al argumentar que el cristal de zafiro no sólo es diez veces más costoso, sino que también es casi dos veces más pesado y se requiere consumir 100 veces más energía para producirlo.
“El zafiro transmite menos luz, lo que significa dispositivos más gruesos o con menor duración de batería. Aunque se trate de un producto resistente a los rayones no deja de romperse, nuestras pruebas muestran que Gorilla Glass soporta hasta 2.5 veces más presión que zafiro. Así que cuando miras estos factores, creemos que en general para la industria no es un material atractivo para la electrónica de consumo”, dijo el vicepresiente de Corning, Tony Tripeny, durante una presentación con analistas de Morgan Stanley.
Jakhanwal menciona que aunque su uso para dispositivos móviles aún es limitado, el zafiro pronto podría convertirse en el material principal de otro negocio dentro de la industria de electrónica de consumo: la tecnología vestible. Después de todo una de las principales aplicaciones del zafiro sintético está en el cristal de los relojes.