Por Brad Lendon, CNN

(CNN) – Familias de orcas que nadan, juegan y en el triste caso de dos orcas, mueren.

Eso es lo que investigadores de las Pesquerías de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) del gobierno federal, y el Acuario de Vancouver pudieron documentar por medio de un vehículo aéreo no tripulado (UAV, por sus siglas en inglés, en ocasiones llamado ‘drone’) que sobrevoló el estrecho de Johnstone frente a Columbia Británica anteriormente este año.

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Los investigadores dijeron que ésta era la primera vez que un UAV, en este caso un hexacóptero hecho a la medida y apodado Mobly, que contaba con cámaras de alta resolución, grababa los comportamientos y la salud de las orcas.

La misión siguió a las orcas residentes del norte en Columbia Británica, consideradas como una especie amenazada bajo la ley de especies en riesgo del gobierno canadiense, según un comunicado de las Pesquerías de la NOAA. El UAV voló a 30 metros sobre los animales para no molestarlas, y tomó fotografías de 82 orcas durante la misión de 13 días que se llevó a cabo en agosto.

Los investigadores estaban tratando de determinar la salud de las orcas, atentos a si obtenían suficiente comida. Llevaron a cabo esta tarea al observar si las criaturas estaban delgadas o gordas.

En un video, el biólogo John Durban del Centro de Pesquerías del Suroeste de la NOAA, señala el contraste entre la orca delgada, conocida como A-37, a la izquierda, y la saludable, A-47, a la derecha.

“Si te fijas, puedes ver el cráneo de esa orca (A-37) de manera muy efectiva en la imagen, así que puedes ver el hocico y esta cresta en la parte superior del hocico. De esta forma, realmente visualizas dónde está el cráneo de esa orca. Realmente no tiene la grasa detrás del cráneo que acostumbramos ver”, dice Durban. “Es un esqueleto con piel encima”.

Luego, señala cómo las aletas pectorales de A-37 están ampliamente extendidas para darle un levantamiento adicional, ya que la orca carece de la grasa que le da la flotabilidad normal.

Y luego viene la tragedia.

“Volamos sobre él un par de veces y tomamos estas increíbles imágenes, y luego mientras estábamos arriba, desapareció y dejó de nadar con sus hermanos y casi sin duda, murió”, dijo.

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Lance Barrett-Lennard, quien dirige el programa de investigación de mamíferos marinos del Acuario de Vancouver, escribió en un blog por qué los UAV hicieron una gran diferencia en mostrar el peso de los animales.

“Resulta que cuando las orcas pierden peso reemplazan gran parte de la grasa en su capa de grasa con agua para mantener la forma firme y aerodinámica. No se ven delgadas de lado hasta que están drásticamente desnutridas, y se desarrolla una marca detrás del espiráculo”, escribió Barret-Lennard.

Él escribió que los investigadores notaron una pérdida de peso en otra orca, I-63, una hembra que había perdido una cría anteriormente ese año.

“Su muerte posterior nos llevó a preguntarnos si había estado enferma o herida”, escribió Barret-Lennard.

Durban dijo que los animales en sí notan la pérdida de un miembro de su manada. Otros investigadores de orcas que monitoreaban la acústica en el área del estudio aéreo observaron que aumentaron los llamados procedentes de A-46, el hermano de A-37, poco antes y después de que A-37 desapareciera.

“Es interesante ver si esos llamados estaban relacionados a su hermano, si lo estaba buscando o simplemente les estaba diciendo a los demás que se había ido. No lo sabemos”, dijo Durban. “Sabes, sus relaciones familiares son mejores que las nuestras. Tienen que darse cuenta de la ausencia de un animal que ha nadado con ellos toda su vida, y creo que más que notarlo, puede tener un gran efecto en ellos”.

Pero hubo muchas razones para alegrarse.

Las vistas aéreas también les permiten a los investigadores determinar qué orcas estaban embarazadas.

Al señalar una imagen, Durban dice: “Puedes ver claramente que ella tiene su circunferencia máxima justo detrás de la aleta dorsal, al igual que las mujeres, ya sabes, cuando quedamos embarazadas. El vientre de la madre empieza a crecer por debajo de la caja torácica. Eso es lo que vemos aquí”.