Por Amanda Barnett y Ralph Ellis, CNN
(CNN) — El astronauta de la NASA Scott Kelly está preparándose para abandonar la Tierra por mucho tiempo-y hacer historia en los viajes espaciales de estadounidenses.
El viernes a las 4:42 p.m. ET, Kelly se subirá al cohete ruso Soyuz que lo llevará a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) y se quedará ahí cerca de un año, casi el doble de lo que se ha quedado un astronauta estadounidense en la estación.
“Es muy divertido”, comentó Kelly en un informe a los medios en enero pasado. “La estación espacial es un lugar mágico”.
Dos cosmonautas acompañarán a Kelly: Mikhail Kornienko y Gennady Padalka. Kornienko también se quedará en la estación por casi un año. Padalka solo estará unos seis meses.
El trío se reunirá con tres integrantes de tripulación que ya están en el espacio: el astronauta estadounidense Terry Virts, el ruso Anton Shkaplerov y la italiana Samantha Cristoforetti.
Otros miembros de la tripulación se rotarán dentro y fuera durante un año en órbita para que nunca estén solos Kelly y Kornienko.
Kelly, de 51 años, romperá el récord por la misión más larga en la estación espacial, que hasta hora tienen los astronautas Michael Lopez-Alegria de Estados Unidos y el ruso Mikhail Tyurin. Ambos pasaron más de siete meses en la ISS, del 18 de septiembre de 2006 al 21 de abril de 2007.
Scott Kelly pasará 342 días fuera del planeta en esta misión. Cuando termine con su misión, habrá pasado 522 días en el espacio en su carrera como astronauta, rompiendo el récord de otro estadounidense, Mike Fincke, que pasó 381 días, 15 horas y 11 minutos en el espacio, según refiere la biografía del hombre en la NASA.
Si bien Kelly romperá récords para un astronauta estadounidense, Padalka hará lo propio como el humano con la mayor cantidad de días en el espacio. El ruso ya tiene más de 710 días espaciales, incluyendo estancias en la estación espacial rusa Mir y otras tres previas visitas a la Estación Espacial Internacional.
¿Por qué hacerlo? ¿Por qué quedarse en la estación por tanto tiempo? La NASA quiere saber más sobre el impacto de los vuelos de larga duración en el cuerpo humano, a fin de planear misiones a Marte y más adentro. Y la estación espacial es el mejor lugar para estudiar estos efectos.
La estación hace órbita a unos 402 kilómetros sobre la superficie de la Tierra. Eso no es muy lejos si uno maneja en tierra. Pero es lo suficientemente arriba del planeta cuando uno va en una línea directa, ya que a este punto casi se perdería la gravedad. Y da la casualidad que al cuerpo humano le agrada la gravedad. La NASA dice que los astronautas que visitan la estación espacial tienen cambios de visión, pérdida de huesos, atrofia en los huesos y otros problemas.
La estación espacial tiene un espacio similar al de un hogar de seis cuartos y dos baños. Y tiene una ventana con una vista de 360 grados, lo que da para un gran espectáculo. Pero los astronautas y cosmonautas han reportado sentirse aislados y confinados en ocasiones. Kelly mantendrán un diario para los investigadores, documentando sus sentimientos sobre lo que le representa estar lejos de sus dos hijos y el resto de su familia.
El astronauta también compartirá algunos extractos de su diario con los investigadores que estudian los impactos sicológicos de viajes al espacio de larga duración.
La familia de Kelly incluye a su hermano gemelo, el astronauta retirado Mark Kelly.
Mark ha sido voluntario para el “Estudio de Gemelos” de la NASA, para ver como los gemelos cambian en el año en ambientes diferentes.
“Él cree que es genial que todavía pueda ser participe en esto”, comentó su hermano Scott.