(CNN) – Autoridades de Seúl pidieron a más de 1.500 personas permanecer en cuarentena porque pudieron haber estado expuestas al síndrome respiratorio por coronavirus de Oriente Medio (MERS, por sus siglas en inglés) en Seúl.
Un médico que está contagiado fue a un simposio en Seúl al que asistieron más de 1.500 personas, según confirmó el alcalde de Seúl, Park Won-soon, durante una conferencia de prensa de emergencia para YTN, filial de CNN.
“Hay una alta probabilidad de que muchas otras personas hayan sido expuestos en los lugares que visitó este médico”, añadió Park.
Brote de MERS en Corea del Sur
La Organización Mundial de la Salud advirtió que es posible que el brote de MERS en Corea del Sur aumente.
Hasta el momento, cuatro personas han muerto luego de contraer el virus respiratorio en Corea del Sur a causa del mayor brote de MERS afuera de Arabia Saudita. Más de 1.100 escuelas han cerrado para prevenir la propagación del virus.
Un portavoz del Ministerio de Salud surcoreano informó que la última víctima mortal fue un hombre de 76 años, quien murió el jueves. El paciente, que había estado sufriendo de asma y enfermedad pulmonar crónica, fue tratado durante tres días el mes pasado en un hospital, donde se cree que contrajo el virus.
La extensión del brote en Corea del Sur ha sorprendido a muchos, principalmente porque no se ha demostrado que el virus se propague fácilmente entre los humanos y porque se considera que el sistema de salud del país es sofisticado y moderno.
La presidente surcoreana, Park Geun-hye, reconoció que existieron problemas en la respuesta inicial del país a principios de esta semana.
“La reacción inicial ante nuevas enfermedades infecciosas como MERS es muy importante, pero hubo cierta insuficiencia en la respuesta inicial, incluyendo el criterio sobre el contagio”, dijo.
El miércoles convocó a una reunión de emergencia para tratar el asunto del MERS.
MERS pertenece a la misma familia de virus que el síndrome respiratorio agudo grave —coronavirus (SARS, por sus siglas en inglés), así como del resfriado común. Sin embargo, el MERS no se propaga fácilmente entre humanos… al menos por lo que se sabe.
“Hasta ahora, el virus ha estado circulando en los humanos desde hace tres años”, según dijo el Dr. Leo Poon, un experto en virología de la Universidad de Hong Kong, quien trabajó en el brote de SARS hace más de una década. “Encontramos poca transmisión en humanos. Sabemos que existe la transmisión de humano a humano, pero no es sostenible”.
Así que, ¿por qué se está propagando en Corea del Sur?
Desde que se reportó inicialmente MERS (síndrome respiratorio por coronavirus de Oriente Medio) en Arabia Saudita en el 2012, los casos internacionales se han limitado en gran medida a los viajeros que llevan el virus a otros países y que infectan a una o dos personas. Ha habido muertes en países como Omán, Argelia y Malasia… pero ninguno de ellos tuvo infecciones adicionales en la magnitud de Corea del Sur.
“Esto es muy inusual, creo que este es el único país, además de los de Oriente Medio, que tiene tal número de casos”, dijo Poon. “No es del todo sorprendente. En Oriente Medio, la gente en Arabia Saudita tuvo brotes hospitalarios donde algunas personas se infectaron. Por el momento, esta es una situación similar”.
A principios del 2013, 23 casos de MERS que tuvieron lugar al este de Arabia Saudita fueron vinculados con un solo brote que se extendió a lo largo de cuatro centros de salud.
De manera similar, la gran mayoría de los casos de Corea del Sur han sido vinculados con infecciones de los hospitales.
¿Cómo inició en Corea del Sur?
El primer paciente, un hombre de 68 años de edad, había viajado a cuatro países de Oriente Medio antes de regresar a Corea del Sur el 4 de mayo. Durante su vuelo, él no tenía ningún síntoma.
Cuando empezó a enfermarse una semana después, el coreano buscó tratamiento en dos clínicas y dos hospitales… “creando múltiples oportunidades de exposición entre los trabajadores de la salud y otros pacientes”, según la OMS. No se sospechó que fuera MERS y los trabajadores de la salud no trataron al primer paciente en aislamiento.
Como resultado, los casos de MERS en Corea del Sur abarcan a pacientes de varios centros de salud. Los funcionarios de salud no han identificado los hospitales, pero 22 de los casos actuales están relacionados con las personas que estaban en el lugar al que se refieren como el “Centro B”. Ese hospital ha cerrado voluntariamente.
“Tomando en cuenta el número de clínicas y hospitales que atendieron el caso índice, se podría esperar que surjan más casos”, declaró el miércoles la OMS en un informe de situación.
Algunos de los infectados ocuparon la misma habitación que el primer paciente y otros habían estado en la misma sala por períodos que van tan solo desde cinco minutos hasta varias horas, según dijo la OMS.
¿Cómo se propaga MERS?
La preocupación por el virus se está apoderando de muchos en Corea del Sur, por lo que las escuelas están cerrando y se aumentó el uso de mascarillas y desinfectantes para las manos.
El virus actúa como un resfriado y ataca el sistema respiratorio, según han dicho los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades. Pero los síntomas, que incluyen fiebre y tos, son graves y pueden llevar a neumonía e insuficiencia renal.
MERS se propaga por contacto cercano con una persona enferma, como vivir con ella o cuidarla.
Aproximadamente de tres a cuatro de cada 10 personas que han sido reportadas con MERS han muerto. Pero al igual que muchos virus, las personas que murieron han tenido condiciones médicas subyacentes que las hicieron más vulnerables.
Los dos pacientes que fallecieron en Corea del Sur tenían EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica) y asma severa.
El MERS ha sido relacionado con los camellos y es posible que algunas personas se hayan infectado después de entrar en contacto con estos, pero aún no se sabe con certeza.
No existen vacunas ni cura.
Para prevenir el MERS, los CDC recomiendan prácticas de higiene cotidianas como lavarse las manos, cubrirse al toser y estornudar y evitar el contacto personal con las personas enfermas.
Con información de Madison Park