(CNN) – Lo que ves aquí no es una “Tortuga ninja mutante adolescente” flotando. Estás viendo el primer reptil biofluorescente descubierto por científicos.
Mientras filmaban tiburones pequeños y arrecifes de coral en las islas Salomón en el Pacifico Sur, biólogos marinos tuvieron un asombroso encuentro con una tortuga de mar “brillante”.
Los científicos captaron imágenes de una tortuga carey que emitía una luz neón verde y roja. El descubrimiento fue hecho a finales de julio por David Gruber de la Universidad de Nueva York y su equipo. Las imágenes fueron publicadas por primera vez el lunes.
Gruber, un explorador emergente de National Geographic, describió a la tortuga como una nave espacial alienígena cuando la vio por primera vez nadando en el agua.
“Era absolutamente hermosa”, dijo Gruber en una entrevista con CNN. La tortuga nadó hacia las luces del equipo mientras filmaban el coral bajo el agua. El aspecto de la tortuga fue inesperado y tomó a todos por sorpresa, dijo.
En solo unos cuantos años, los científicos han empezado a prestarle más atención a la biofluorescencia en las especies marinas.
“Es algo parecido a una novela de misterio”, dijo Gruber. “Todo comenzó con medusas y coral, y las moléculas fluorescentes que las medusas y el coral crean ha dado lugar a enormes avances en la ciencia biomédica”.
La fluorescencia ha ayudado a proporcionar un indicador para que los científicos vean los funcionamientos internos de las células y eso ha dado lugar en parte a una explosión en la investigación en el ámbito de la biofluorescencia, explicó Gruber.
Encontrar a un reptil que exhibe la biofluorescencia da lugar a una nueva serie de preguntas: ¿por qué emite luz una tortuga? ¿Cuál es la composición química?
A diferencia de la bioluminiscencia, que ocurre cuando un organismo produce su propia luz a través de reacciones químicas, como lo que hacen las luciérnagas, la biofluorescencia es cuando un animal absorbe luz, la transforma y la irradia, a menudo en distintos colores.
Los científicos han descubierto la presencia de biofluorescencia en corales, artrópodos como los cangrejos e insectos, y en más de 200 especies de tiburones y peces.
En ciertos casos, los científicos tienen una idea de cómo los organismos usan la biofluorescencia. En el coral que vive en las partes soleadas de los océanos, por ejemplo, la biofluorescencia funciona como un tipo de protector solar. También puede funcionar como un señuelo. Los primeros estudios sugieren que algunos peces utilizan la biofluorescencia para enviarse señales unos a otros.
“Para los peces, los tiburones y ahora las tortugas, es mucho más misterioso”, dijo Gruber.
Normalmente, la biofluorescencia se utiliza para atraer a las presas y como un tipo de defensa. Las luces neón podrían ayudar a camuflar a la tortuga. Pero Gruber explicó que tal vez sea demasiado pronto para entender por qué la tortuga irradia estas luces.
“El océano es el lugar perfecto para desarrollar este tipo de moléculas fluorescentes, ya que es casi completamente azul”, dijo. “El océano absorbe casi todos los colores excepto el azul, por lo que estos animales han estado creando formas para absorber esa luz azul y transformarla en otros colores”, dijo.
Los científicos están empezando a entender el proceso. “Este es solo otro ejemplo que demuestra cuántos misterios tiene el océano para nosotros”, dijo.
Sin embargo, la tortuga carey se encuentra en grave peligro y la especie está amenazada por el cambio climático. En algunas zonas, solo quedan varios miles de tortugas hembras en reproducción.
“Sus números realmente han disminuido, y aun así, todavía no las entendemos. Para mí, existe un sentido de urgencia para proteger y entender a estas especies mientras todavía están aquí”, dijo.
Claudia Morales y April Williams de CNN contribuyeron con este reportaje.