(CNN) – ¿Si ya tuviste zika, te puedes volver a contagiar? Los científicos creen que no, pero nunca ha sido demostrado. Investigadores de la Universidad de Wisconsin dicen que están un paso más cerca de responder esa pregunta tras estudiar cómo el virus afecta a los monos macacos rhesus.
“Es importante para nosotros mostrar en un laboratorio lo que le gente espera en humanos: que uno salga de la infección del virus del Zika en una semana y que uno queda protegido de futuras infecciones del mismo virus”, dijo Emma Mohr, una pediatra de la Universidad de Wisconsin en Medison y una de las autoras principales del estudio, publicado por Nature.
Ocho animales, dos de ellos en estado de embarazo, fueron infectados con la cepa asiática del zika, que actualmente circula en gran parte de Sur y Centroamérica y el Caribe. Es la cepa asociada con graves defectos de nacimiento, como la microcefalia y el mayor riesgo de padecer Guillain-Barré, un desorden en el que el sistema inmune del cuerpo ataca a las células nerviosas.
Los monos que no estaban en embarazo mostraron que el virus se mantuvo activo en la sangre por hasta 10 días y duraba hasta 17 días en la orina y la saliva. Luego el virus parecía desaparecer y no volver, incluso si los animales eran reinfectados con la misma cepa 10 semanas después.
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“Cuando les dimos el mismo virus a los animales, no hubo señal de enfermedad en su sangre”, dijo el biólogo Dawn Dudley, otro de los autores del estudio. “Vimos protección completa por hasta 28 días después de la exposición”.
“Y queda en niveles cero o al menos debajo de nuestro campo de detección”, agregó David O’Connor, presidente de la división de Enfermedades Infecciosas Globales del Centro de Investigación de primates de Wisconsin.
O’Connor y su equipo tuvieron resultados similares antes este año cuando infectaron a otro grupo de monos con la cepa africana y luego los expusieron a la variación asiática.
“Es evidencia muy sólida de que la infección inicial proporcione la misma protección a la reinfección a otra cepa”, dijo. “La razón por la que estoy matizando eso un poco es porque no sabemos por cuánto tiempo. Podría ser un año; podrían ser tres años, cinco años. Podría ser una inmunidad de por vida. Simplemente no lo sabemos ahora, y los estudios son tan nuevos que no podemos tener esos datos aún”.
Pero hay hallazgos confusos. El virus parece quedarse más tiempo en monas embarazadas, mucho más que el promedio de 10 días en machos y monas no embarazadas. En los resultados publicados en internet en una un portal de investigación abierto, el grupo de O’Connor encontró que el virus duró aproximadamente 30 días en una hembra embarazada y 75 días en otra.
“En este último estudio, infectamos a dos hembras en su tercer trimestre de embarazo”, dijo O’Connor. “En un animal, la infección no se extendió, y en otro, la cantidad de virus en la sangre se mantuvo relativamente constante hasta los 50 días”.
O’Connor dice que esa información sugiere que cada embarazo es diferente en términos de cuánto tiempo persiste el virus, el menos en monos.
“Nuestra hipótesis es que estamos viendo que el virus se lo da el feto de vuelta a la madre”, dijo O’Connor. “Y creemos que entre más tiempo pasa, hay más probabilidad de que aya anormalidad en el feto. De nuevo, es solo una hipótesis por ahora, pero eso es lo que estamos probando”.
O’Connor dice que sus hallazgos son particularmente significativos a la luz del reciente caso reportado en The New England Journal of Medicine que describe lo que ocurrió a una mujer de Finlandia de 33 años que desarrolló zika estando embarazada.
“Tuvo lo mismo”, explicó. “El virus persistió hasta que la mujer terminó su embarazo, el momento en que el virus desapareció por completo. Así que esa es otra razón por la que creemos que esto es un virus que regresa a la madre desde el feto y no un caso de que la madre haya sido infectada y no pudiera combatirlo sola”.