(CNN) – Estamos cerca de conocer nuevos mundos extraños, que están más allá de nuestro sistema solar.
La NASA ofrecerá una conferencia de prensa este miércoles para hacer el anuncio sobre los exoplanetas, planetas que orbitan alrededor de una estrella distinta a nuestro propio Sol. Será transmitida a través de su página web a partir de la 1 de la tarde, hora del este de Estados Unidos, y quienes la vean podrán incluso hacerles preguntas a los investigadores de la agencia.
Los expertos dicen que estamos disfrutando de una ‘Edad de Oro’ en el descubrimiento de exoplanetas.
En los últimos 20 años han aparecido miles de exoplanetas. No fue sino hasta que los astrónomos se dieron cuenta de que los planetas rocosos como la Tierra eran muy comunes en nuestra galaxia, que la gente comenzó a interesarse en la idea de que la Tierra no era un planeta totalmente único, en términos de masa o de temperatura.
Gracias al dinero, las fuentes y el interés por descubrir y estudiar los exoplanetas -en la búsqueda de una respuesta a la pregunta de si estamos solos en el universo- ha habido un rápido progreso en identificarlos.
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El año del descubrimiento de los exoplanetas
El 2016 estuvo particularmente lleno de descubrimientos y primicias. Hubo hallazgos, tipo Guerra de las Galaxias, de planetas similares a Tatooine, que orbita alrededor de dos estrellas. También se descubrió un planeta que orbita alrededor de tres estrellas y, como si fuera poco, los investigadores encontraron tres exoplanetas gigantes que orbitan alrededor de dos estrellas gemelas, la primera de ellas alojando a dos planetas y la segunda a un tercer planeta.
El mes de mayo fue especialmente bueno, en términos de esos descubrimientos.
Por primera vez, los investigadores encontraron tres planetas como la Tierra orbitando alrededor de una estrella diminuta y extremadamente fría, ubicada a 40 años luz de distancia en otro sistema estelar.
La estrella, conocida como TRAPPIST-1, no es el tipo de estrellas que los científicos esperan que sea un centro para varios planetas. Está al final de la escala dentro de la cual se clasifica una estrella: tiene la mitad de la temperatura y una décima parte de la masa del sol.
También pudieron estudiar las atmósferas de dos de los planetas y ambos tienen atmósferas compactas que son comparables con las de la Tierra, Venus y Marte.
Eso llevó a los investigadores a determinar que los dos planetas eran básicamente rocosos, lo que implica una mayor evidencia de que allí puede haber vida.
En mayo también la NASA anunció que el telescopio Kepler había descubierto 1.284 exoplanetas, de los cuales nueve orbitan en la zona habitable de su estrella y cerca de 550 son posiblemente planetas rocosos más o menos del mismo tamaño de la Tierra.
Un par de meses después, la NASA informó de que la misión Kepler K2 había descubierto 104 nuevos exoplanetas, de los cuales cuatro son entre un 20% y un 50% más grandes que la Tierra y tienen el potencial de ser rocosos, signos de que potencialmente también podrían albergar vida.
Los astrónomos ya descartaron dos de ellos porque eran muy calientes para albergar vida, pero hay otros dos -K2-72c y K2-72e- que están en la “zona habitable” de su estrella.
En agosto pasado, los investigadores confirmaron la existencia de un planeta rocoso llamado Próxima b, que orbita alrededor de Próxima Centauri, la estrella más cerca a nuestro sol. Es el exoplaneta más cercano a nosotros que existe en el universo.
Dado que Próxima b está dentro de la zona habitable de su estrella, significa que también podría existir agua líquida en su superficie, y eso lo convertiría en el posible hogar habitable fuera de nuestro sistema solar más cercano a nosotros.
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¿Cómo descubriremos más planetas en el futuro?
La misión Kepler terminará en octubre del 2017. El equipo tiene hasta ese momento para producir un catálogo final de todos los descubrimientos y cuantificar una escala para identificar exoplanetas, así como dejarle datos medidos a la comunidad científica para pasarles el testigo a futuras misiones, explica Natalie Batalha, científica de la misión Kepler.
La misión Kepler K2, lanzada en el 2014, extenderá el legado de Kepler a nuevos lugares del cielo y a nuevos campos de estudio. Y tiene suficiente combustible para seguir identificando candidatos hasta mediados del 2018.
K2 es el puente entre la primera misión Kepler y otras misiones, como la TESS (por Transiting Exoplanet Survey Satellite en inglés) y el Telescopio Espacial James Webb, que en el 2017 y 2018, respectivamente, seguirán buscando vida más allá de la Tierra.
Entonces, ¿cuántos exoplanetas están allá afuera en la galaxia y pueden ser descubiertos y estudiados por la NASA? Decenas de miles de millones de planetas habitables del tamaño de la Tierra, dice Batalha.
Doug Criss contribuyó con este informe.