(CNN) – Joe Howlett es recordado como “un miembro insustituible de la comunidad de rescate de ballenas” por el gobierno canadiense.
Howlett, de 59 años, murió el lunes tratando de desentrañar una ballena franca del Atlántico Norte frente a la costa de Nuevo Brunswick, según un comunicado de Fisheries and Oceans Canada. La ballena estaba atrapada en equipos de pesca comerciales.
“Participar en las operaciones de rescate de ballenas requiere una gran valentía y una pasión por el bienestar de los animales marinos”, dijo el ministro Dominic LeBlanc.
La causa de la muerte de Howlett no ha sido confirmada, pero uno de sus amigos dijo a la cadena CBC News, aliada de CNN, que “fue golpeado por la ballena justo después de que fue liberada y comenzara a nadar”.
Howlett fue cofundador del Equipo de Rescate de Ballenas de Campobello.
El veterano pescador y el resto del equipo no eran ajenos a los riesgos de los rescates de ballenas.
El equipo utiliza botes inflables de alta velocidad para llegar a una ballena atrapada, luego se usan los postes de extensión con pala para cortar la línea de pesca. Los buques halan al lado de la ballena, y luego retroceden una vez que se libera. La ballena puede reaccionar al instante, a menudo rodando. Los rescatistas pueden quedar enredados o ser arrastrados por el costado del barco.
Pero para Howlett, el trabajo era gratificante.
“Una vez que terminaba el corte de la línea de pesca, no se podía encontrar a un hombre más emocionado y feliz que Joe por haber logrado eso, y por ver a la ballena nadar libre”, dijo Jerry Conway a CBC.
Howlett había ayudado a rescatar a unas dos docenas de ballenas en los últimos 15 años, informó CBC.