(CNN) – En el extremo norte de la India, un desierto de montaña frío es el impresionante telón de fondo de una estructura de hielo sin precedentes.
Esta es una tierra de extremos, donde la lluvia es escasa y las temperaturas varían enormemente de insoportablemente caliente a muy por debajo de la congelación.
Los lugareños dicen que es el único lugar en el mundo donde un hombre, sentado en el sol con los pies en la sombra, puede sufrir insolación y congelación al mismo tiempo.
Es la región de Ladakh –que significa “tierra de pasos altos”– ubicado entre dos de las cadenas montañosas más altas del mundo, el Himalaya y el Kunlun.
Las lluvias son escasas aquí. El agua, esencial para el riego de las tierras de cultivo proviene principalmente de la fusión de nieve y hielo.
Pero el cambio climático está haciendo que esta tierra sea aún más seca, dejando a los agricultores sin agua en los cruciales meses de siembra de abril y mayo, justo antes de que los glaciares empiecen a derretirse bajo el sol de verano.
¿La solución de un hombre al problema? Hacer más glaciares.
Un glaciar en pleno desierto
En 2014, un ingeniero mecánico local, Sonam Wangchuk, se propuso resolver la crisis del agua del Ladakh.
Los glaciares naturales se están encogiendo debido al aumento de las temperaturas globales. Por esa razón, proporcionan mucho menos agua a principios de la primavera, pero luego liberan mucho en el calor del verano, disminuyendo aún más.
Wangchuk tenía una idea sencilla: quería equilibrar este déficit natural recolectando agua de nieve y hielo en los meses fríos, que normalmente se desperdiciarían y almacenarían hasta la primavera, justo cuando los agricultores lo necesitan más.
“Una vez vi el hielo bajo un puente en mayo y entendí que es el sol lo que hace que el hielo se derrita, no la temperatura ambiente”, dijo a CNN.
“Me di cuenta de que el hielo puede durar mucho tiempo, incluso a bajas altitudes”.
Luego construyó un prototipo de dos pisos de una “estupa de hielo”, un cono de hielo que bautizó en honor a los tradicionales monumentos sagrados parecidos a montículos que se encuentran en toda Asia.
¿Por qué un cono?
El estupa de hielo se crea sin energía sólo con la física: “Los ingredientes son un río que corre debajo, un río arriba y un gradiente”, dice Wangchuk.
Primero, se coloca una tubería subterránea, conectando una corriente de agua y la ubicación donde se requiere la estupa de hielo, generalmente junto a un pueblo. El agua debe provenir de una altitud más alta, usualmente alrededor de 60 metros o más.
Debido a que un fluido en un sistema siempre quiere mantener su nivel, el agua de 60 metros rociará en el aire fuera de la tubería creando una fuente.
La temperatura del aire congelante hace el resto, cristalizando inmediatamente las gotas de agua en hielo que cae justo debajo, formando un cono.
“Un cono es muy fácil de hacer con hielo, porque cualquier goteo forma un cono naturalmente debajo” dice Wangchuk.
Pero un cono tiene propiedades más deseables: “Tiene área superficial mínima expuesta para el volumen de agua que contiene”.
Eso significa que se derrite muy lentamente: el prototipo, de 6 metros de alto y 150.000 litros de agua, duró desde el invierno hasta mediados de mayo, justo cuando se necesita agua para riego, mientras que todo el hielo circundante en el suelo había desaparecido al final de marzo.