(CNN) – El vehículo explorador Opportunity de la NASA está justo en el medio de una tormenta masiva de polvo que ha golpeado a Marte.
El Opportunity depende de la energía solar para funcionar y con la luz bloqueada por el polvo, el día se ha convertido en noche. El explorador se apagó, y permaneció fuera de contacto.
“Estamos preocupados, pero con la esperanza de que la tormenta se despeje y el vehículo comience a comunicarse con nosotros”, dijo este miércoles John Callas, gerente del proyecto Opportunity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
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Los ingenieros recibieron por última vez una transmisión del Opportunity, con 15 años en misión, este domingo por la mañana.
Soportó otra tormenta en 2007, pero no fue tan intensa. Durante aquella tormenta, se limitó a operaciones mínimas durante dos semanas y estuvo varios días sin contacto.
“El equipo tiene un vínculo fuerte y una conexión emocional estrecha con el vehículo”, dijo Callas. “Es como si tuvieras a un ser querido en coma en el hospital. Los médicos te dicen que le des tiempo y los signos vitales son buenos. Solo tienes que esperar. Si es tu abuela de 97 años, te preocupará, y lo estamos. Es una tormenta amenazante y no sabemos cuánto durará o cómo será el medioambiente cuando desaparezca”, agregó.
Esta es una de las tormentas más intensas jamás observadas en Marte, dijo la NASA. Se detectó por primera vez el 30 de mayo y ahora cubre una cuarta parte del planeta, o más de 25,4 millones de kilómetros cuadrados. Eso es aproximadamente el tamaño de Norteamérica y Rusia juntos.
El Opportunity está varado en la oscuridad. Poéticamente, en el Valle de la Perseverancia.
Esta es el área que el Opportunity ha estado observando para aprender qué creó el valle, que es un canal tallado en el borde del cráter Endeavour. Ha buscado determinar si el valle fue formado por el flujo de agua, la erosión eólica o una combinación de factores. Aprender cómo se formó podría proporcionar una idea de la historia del planeta rojo.
El vehículo no ha respondido a los intentos de contacto de los ingenieros de la NASA, lo que significa que sus baterías probablemente hayan bajado hasta el modo de falla de baja potencia. Eso significa que todo se apaga, excepto el reloj de la misión, que puede reactivar la computadora y verificar los niveles de potencia del móvil cada día para ver si se puede comunicar.
Si la tormenta de polvo continúa a este ritmo, el Opportunity no podrá cargar durante los próximos días y se volverá a apagar.
Sin embargo, Opportunity fue diseñado para una misión de solo 90 días y ha durado 15 años, es bastante resistente.
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Un aspecto positivo es que el remolino de polvo está ayudando a elevar la temperatura del explorador; mientras que no puede recibir calor del sol, sí lo puede hacer del polvo.
Afortunadamente, se acerca el verano en Marte, por lo que no debería tocar las temperaturas más bajas para las que el Opportunity fue diseñado para manejar, que es de -90 grados Celsius.
Otro aspecto positivo es la rara posibilidad de estudiar esta tormenta. Normalmente, estas tormentas, que pueden crecer para convertirse en planetas circundantes, comienzan localmente y pasan el valle antes de crecer. Pero esta se estancó en un mismo lugar.
Los científicos de la misión están intrigados: ¿por qué ocurren estos eventos masivos y generalizados en algunos años, pero no en todos?
“La actual tormenta de polvo está brindando una oportunidad sin precedentes de estudiar Marte”, dijo Watzin. “Conocer y entender cómo se comportan estas tormentas antes de misiones más ambiciosas, es esencial que aprendamos a monitorear y predecir las tormentas.
“Todos estamos buscando al Opportunity. Ha sido un vehículo notablemente resistente. Su longevidad nos ha enseñado mucho sobre operar en Marte. Independientemente de lo que ocurra, este pequeño explorador ha sido una gran inversión para ayudarnos a explorar el planeta rojo”.
