Beijing (CNN) – China presentó un nuevo vehículo lunar mientras se prepara para convertirse en la primera nación en el mundo en explorar el lado oculto de la Luna a finales de este año.
Se mostró al público en una conferencia de prensa este miércoles. El vehículo no tripulado mide 1,5 metros de largo y aproximadamente un metro de ancho y alto, con dos paneles solares plegables y seis ruedas.
China anunció sus intenciones en 2015 de enviar un rover al lado oscuro de la Luna. En mayo de este año, lanzó un satélite de retransmisión para establecer un enlace de comunicación entre la Tierra y la sonda lunar planificada.
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El último vehículo lunar del país, llamado Yutu o Conejo Jade, dejó de funcionar en agosto de 2016 después de 972 días de servicio en la superficie de la luna como parte de la misión Chang’e 3. China fue solo la tercera nación en realizar con éxito un aterrizaje lunar, después de Estados Unidos y Rusia.
El sucesor de Yutu actualmente no tiene nombre, con una competencia global en curso para elegir un apodo. El ganador recibirá 435 dólares y entradas para ver el lanzamiento en vivo.
“Su diseño general es heredado de nuestro último rover lunar”, dijo Wu Weiren, diseñador jefe del programa de la sonda lunar de China, a la emisora estatal CCTV. “Pero trabajamos duro para mejorar su fiabilidad, realizando miles de pruebas para garantizar su funcionamiento a largo plazo, especialmente teniendo en cuenta las rocas, los barrancos y las fricciones en la luna”.
La próxima misión lunar, Chang’e-4, despegará a finales de este año, dijeron las autoridades, aunque aún no se ha anunciado su fecha final de lanzamiento.
Wu dijo que el nuevo rover llevará equipos desarrollados entre China y Suecia, así como un radar, cámaras y equipos científicos de fabricación nacional.
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En las redes sociales chinas, eran muchas las sugerencias para un nombre para el rover, y algunos comentando en contra de otro nombre relacionado con los conejos, vinculando las dificultades operativas que “Conejo Jade” encontró durante su misión con el animal “débil”.
Muchos usuarios sugirieron el nombre “Cerdo Monk”, en honor a Zhu Bajie, un personaje ficticio de la famosa novela clásica china “Journey to the West” [“Viaje al Oeste”].
Zhu fue convertido en un monstruo medio hombre y medio cerdo como castigo por su coqueteo de borrachos con Chang’e, la diosa de la luna cuyo nombre ahora es sinónimo del programa lunar de China.
Las ambiciones espaciales de China
China llegó tarde a la carrera espacial: no envió su primer satélite al espacio hasta 1970, después de que Estados Unidos pusiera al primer hombre en la luna. Pero en las décadas posteriores Beijing ha inyectado miles de millones de dólares y otros recursos en investigación y capacitación.
Mientras que la NASA, que tiene prohibido por el Congreso de Estados Unidos trabajar con China debido a preocupaciones de seguridad nacional, se ha enfrentado a años de restricciones presupuestarias, China está cada vez más apuntando a ser dueña de la carrera espacial en la próxima década.
Beijing planea lanzar su primera sonda a Marte alrededor de 2020 para llevar a cabo la exploración orbital y móvil, seguida de una segunda misión que incluiría la recolección de muestras de la superficie del planeta rojo.
Según Wu Yanhua, subjefe de la agencia espacial nacional de China, el país también está estudiando la posibilidad de enviar un hombre a la luna, y también tiene planes de enviar sondas a Júpiter y sus lunas.
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China también planea tener una estación espacial permanente totalmente operativa para el año 2022, casi al mismo tiempo que se espera que la financiación de la Estación Espacial Internacional finalice.
Si bien Beijing tiene cuidado al subrayar sus “motivos pacíficos” para explorar el espacio, Estados Unidos ve a China, junto con Rusia, como una amenaza potencial, lo que llevó al presidente estadounidense Donald Trump a pedir el establecimiento de un “ejército espacial” para 2020.
En un discurso al Pentágono la semana pasada, el vicepresidente Mike Pence acusó a China y Rusia de desarrollar tecnologías y armas para atacar satélites estadounidenses y “trabajar para traer nuevas armas de guerra al espacio mismo”.