(CNN) – Hace 3.500 años, una mujer podría haber hecho más o menos lo mismo para saber si estaba embarazada como lo haría hoy: tomar una muestra de orina y esperar pacientemente una reacción química.
Un papiro del antiguo Egipto instruye a una mujer a orinar en una bolsa de cebada y una bolsa de emmer (la variedad de trigo cultivada por los antiguos egipcios), según un investigador de la Universidad de Copenhague (Dinamarca), que está estudiando el documento.
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“Si crecen, ella dará a luz. Si la cebada crece, es un niño. Si el emmer crece, es una niña. Si no crece, no dará a luz”, dice el texto, escrito en un escritura hierática (la forma cursiva de los antiguos egipcios de escritura jeroglífica) y datada en la era del Imperio Nuevo, en algún momento entre 1500 y 1300 a.C..
El pronóstico del nacimiento, que fue traducido por primera vez por un egiptólogo danés en 1939, es solo un ejemplo de una gran colección de papiros egipcios antiguos pertenecientes a la Universidad de Copenhague, adquiridos por subvenciones de la Fundación Carlsberg. De los 1.400 papiros, una pequeña proporción son textos médicos, la mayoría de los cuales no se han traducido.
“Estamos lidiando con el tipo de material, que es tan increíblemente raro”, dijo el egiptólogo Kim Ryholt, jefe de la colección de papiros de Carlsberg y parte de la colaboración internacional de investigación que traduce los textos. “Hay menos de una docena de papiros médicos antiguos egipcios bien conservados… Cualquier cosa nueva arrojará nueva e importante luz”.
Prometen nuevos datos
La traducción es un proceso largo. “Los textos están dañados, están en una escritura antigua que pocas personas pueden leer, y la terminología es inmensamente compleja”, explicó Ryholt.
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La prueba de trigo y cebada ya se conocía de un papiro de fecha similar que ahora está en el Museo Egipcio de Berlín. Sin embargo, ha habido otras revelaciones desde que comenzó la colaboración de investigación en septiembre de 2017.
Hasta ahora, muchos egiptólogos pensaban que la civilización desconocía la existencia de los riñones, pero uno de los textos médicos traducidos analiza el órgano, lo que demuestra que su conocimiento de la anatomía era aún más avanzado de lo que se pensaba.
Otros papiros incluyen diversos tratamientos para las enfermedades oculares, como la triquiasis, cuando las pestañas crecen hacia el interior del ojo. El papiro prescribe mezclar la sangre de un lagarto, un toro, una burra hembra y una cabra hembra, e insertar la mezcla en el ojo.
Sofie Schiødt, una de las estudiantes de doctorado que analiza los textos, sugiere que puede haber habido un corpus médico estandarizado que contenga pruebas y tratamientos utilizados en todo el antiguo Egipto. Pero insta a la precaución, ya que el pequeño número de papiros y la incertidumbre sobre su origen geográfico significan que es difícil decir exactamente qué tan representativos son los textos.
Exactitud científica
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Los estudiosos modernos han atribuido la precisión de la prueba de embarazo a los altos niveles de estrógeno en la orina de una mujer embarazada, lo que ayuda a estimular el crecimiento en el trigo y la cebada.
Entonces, ¿sabían los médicos del antiguo Egipto sobre las hormonas en la orina?
“No”, dice Schiødt, “cualquier idea de influencias hormonales es completamente inexistente”. En cambio, sugiere que la precisión de la prueba probablemente se deba a prueba y error.
Otras pruebas de embarazo atestiguadas en papiros egipcios fueron menos confiables. Winkler habla de la prueba de cebolla que aconseja insertar una cebolla en la vagina de una mujer, y si su aliento olía a cebolla al día siguiente, significaba que estaba embarazada.
“Es difícil poner nuestra idea de medicina racional y científica en lo que estaban haciendo”, dice Schiødt.
La medicina egipcia antigua se basaba en historias religiosas o mitológicas y los remedios farmacéuticos estaban destinados a eliminar espíritus o demonios del cuerpo, dice ella. Entonces, si bien reconocieron enfermedades similares a las actuales, los tratamientos no se pueden comparar.