(CNN) – El martes, la primera imagen del objeto Ultima Thule del Cinturón de Kuiper tomada por la nave espacial New Horizons reveló una forma de un pin de bolos. El miércoles, más imágenes distintas y en color revelaron un muñeco de nieve.
Los científicos de la misión dijeron que los primeros datos científicos transmitidos desde New Horizons han demostrado que Ultima Thule son en realidad dos objetos distintos unidos, lo que lo convierte en el primer binario de contacto explorado por una nave espacial.
El objeto tiene dos lóbulos, el más grande ahora toma el nombre de Ultima y el más pequeño se convierte en Thule.
La nave espacial New Horizons, que realizó un sobrevuelo de Plutón en 2015, pasó a Ultima Thule el día de Año Nuevo. Este sobrevuelo es la primera exploración de un pequeño objeto del Cinturón de Kuiper de cerca, y es el mundo más primitivo observado por una nave espacial. El objeto es tan antiguo y prístino que es esencialmente como retroceder en el tiempo hasta el principio de nuestro sistema solar.
El cinturón de Kuiper es el borde de nuestro sistema solar, parte del disco original del cual se formaron el Sol y los planetas.
La nueva imagen en color también reveló que era definitivamente roja, como la parte superior de la luna Caronte de Plutón. Esto concuerda con otros objetos irradiados que se encuentran en el Cinturón de Kuiper, dijo el miércoles Carly Howett, coinvestigadora de la misión en el Instituto de Investigación del Suroeste.
Las imágenes también revelaron que los dos lóbulos tienen un aspecto moteado. Aunque no parecen tener cráteres de impacto, podría haber colinas y crestas, y el cuello que conecta los dos lóbulos es una de las pendientes más pronunciadas.
Sin embargo, se revelarán más a medida que entren más datos. Estos primeros datos son el resultado de que New Horizons se acerca a Ultima Thule con el Sol detrás de la nave, lo que dificulta ver si hay cráteres.
Entonces, ¿cómo se formó Ultima Thule? Los científicos de la misión creen que hace 4.500 millones de años, una nube giratoria de cuerpos pequeños y helados se fusionó. Finalmente, estos dos cuerpos permanecieron, girando lentamente en espiral hasta que se tocaron, formando Ultima Thule. La gravedad los mantiene unidos.
Esto significa que realmente estamos viendo uno de los primeros planetesimales u objetos formando planetas.
“Es una máquina del tiempo para el tiempo cero”, dijo Jeff Moore, investigador principal de geofísica de la misión en el Centro de Investigación Ames de la NASA.
También se ha establecido una tasa de rotación de 15 horas para Ultima Thule. El objeto en sí es tan oscuro como tierra para macetas, dijo Cathy Olkin, científica adjunta del proyecto del Southwest Research Institute. Las áreas más brillantes en la superficie de Ultima Thule reflejan solo alrededor del 13% de la luz solar que lo alcanza, una cantidad increíblemente pequeña, dado que está a 6.400 millones de silómetros del Sol.
Toda esta información provino de “mucho menos del 1% de los datos sobre New Horizons que han llegado”, dijo Alan Stern, investigador principal de la misión en el Southwest Research Institute.
El análisis estéreo y las imágenes posteriores estarán disponibles el jueves.
New Horizons voló tres veces más cerca de Ultima que de Plutón, llegando a 3.540 km de distancia y brindando una mejor visión de la superficie. Después del rápido vuelo, New Horizons continuará a través del Cinturón de Kuiper con otras observaciones planeadas de más objetos, pero los científicos de la misión dijeron que esto es lo más destacado.