(CNN) – Nuestras vidas digitales dificultan la concentración. Todo el mundo ha experimentado estar trabajando en una tarea, y luego ser interrumpido por el sonido del icono de correo electrónico, seguido por la notificación de un mensaje en nuestros teléfonos inteligentes o relojes digitales. Para cuando volvemos a nuestro proyecto original, parece que tenemos que comenzar de nuevo, porque hemos perdido nuestra línea de pensamiento.
Un grupo de investigadores universitarios de Cambridge cree haber desarrollado una solución “divertida” para este problema moderno. Al jugar un juego de “entrenamiento mental”, llamado Decoder, los jugadores pueden aumentar su concentración. Este éxito, afirman, ha sido respaldado por pruebas científicas.
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La inspiración detrás del juego para la investigadora principal Barbara Sahakian, profesora de Neuropsicología Clínica en la Universidad de Cambridge, vino del gran número de personas que acuden a ella con dificultades para concentrarse.
Estamos “saltando siempre con nuestra atención entre estas cosas tecnológicas que tenemos frente a nosotros” como computadoras portátiles y teléfonos, tratando de completar múltiples tareas al mismo tiempo”, dijo. “Las personas no están trabajando eficazmente porque no pueden dirigir su atención a un gran problema”.
El juego Decoder le pide a los jugadores que detecten secuencias de números, como 2-4-6, 3-5-7, 4-6-8. Utilizando un tema como el de Indiana Jones o James Bond, el juego pide a los jugadores que decodifiquen secuencias numéricas que les dirijan a pistas para resolver las misiones.
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“Es bastante divertido”, según Sahakian, quien explicó que los jugadores necesitan mantenerse enfocados para detectar las secuencias y no pensar en otra cosa o decidir consultar sus correos electrónicos. El juego también es “algo que se puede adaptar” durante un descanso de diez minutos en el trabajo. En comparación con otras formas de renfoque, como correr, no requiere planificar o invertirle mucho tiempo, explicó.
La red parietal frontal del cerebro, a cargo de la resolución de problemas y la atención, se activa durante el juego, dijo. De la misma manera que hacer ejercicio, realizar tareas que pueden fortalecer esta parte del cerebro lo mantendrá en forma y permitirá a las personas hacer más que antes, explicó Sahakian. Es la idea de “usarlo o perderlo”, dijo Sahakian. “Con el tiempo, esperaríamos ver que la red parietal frontal se fortalezca en el cerebro” y que los jugadores sean “mucho mejores para concentrarse”, agregó.
Para probar el efecto del juego, el equipo de investigación realizó un estudio publicado el lunes en la revista Frontiers in Behavioral Neuroscience. Para el estudio, 75 participantes sanos se dividieron en tres grupos: uno que jugó Decoder, uno que no jugó ningún juego y otro que jugó bingo.
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Se realizó una prueba para evaluar la atención y la concentración antes y después de los juegos. Para esa prueba, los jugadores ven números del 2 al 9 en el medio de su pantalla, a una velocidad de 100 dígitos por minuto, y tienen que presionar un botón cuando detectan una secuencia.
Las personas que jugaron Decoder durante ocho horas en un mes mostraron una atención mucho mejor que otras que jugaron bingo o no jugaron ningún juego.
Los autores dicen que la diferencia es comparable a los efectos del uso de estimulantes, como Ritalin, una medicación común prescrita como tratamiento para el Trastorno de Atención e Hiperactividad (TDAH), caracterizado por falta de atención, hiperactividad e impulsividad.
Algunos científicos dudan de la efectividad detrás del juego.
La aplicación Decoder es “muy similar” a la prueba utilizada para determinar su efectividad, dijo Nilli Lavie, profesora de Psicología y Ciencias del Cerebro en el University College de Londres, que no participó en la investigación. Lo que los resultados muestran, observó Lavie, es que las personas son “ligeramente mejores” en la realización de una tarea similar a la que practicaron en la aplicación.
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“Normalmente, si haces entrenamiento cerebral y quieres mostrar entrenamiento efectivo, necesitas mostrar una generalización”, dijo ella. Lo “más importante es que” la prueba utilizada para mostrar el entrenamiento cerebral “debe ser diferente a la del entrenamiento para poder decir que no es un entrenamiento específico para tareas específicas del contenido”.
Añadió que “en la prueba no hay distracciones”. Esto significa que no podemos “decir si las personas estarán menos distraídas cuando realicen la prueba o cualquier otra tarea después del entrenamiento cerebral”.
Para asegurarse de que Decoder mejorara la concentración y atención de las personas sin limitar su capacidad de cambiar la atención, el equipo también realizó una segunda prueba llamada prueba Trail Making. Aquí los participantes tuvieron que pasar de centrarse en los números a las letras y volver a los números.
El tiempo que tomaron los participantes para completar esta tarea fue significativamente diferente entre el grupo de juego de Decoder y el grupo que jugó bingo, pero no cuando el grupo Decoder se comparó con el grupo que no jugó ningún juego en absoluto.
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También se les pidió a los participantes que calificaran su experiencia. Decoder fue disfrutado y la motivación se mantuvo alta durante las ocho horas de juego.
“Esperamos que el juego sea beneficioso para los pacientes con impedimentos de atención, incluidos aquellos con TDAH o lesión cerebral traumática. Planeamos comenzar un estudio con pacientes con lesiones cerebrales traumáticas este año”, dijo Sahakian.
La investigación fue financiada por el Instituto Nacional para la Investigación de la Salud (NIHR) y el Centro de Investigación Biomédica, NIHR, de Cambridge.
Después de finalizar el estudio recientemente publicado, el juego fue licenciado a través de Cambridge Enterprise, que es el brazo de transferencia de tecnología de la Universidad de Cambridge, para el desarrollador de aplicaciones Peak. Sahakian es un asesor científico de la empresa.
Cuando los usuarios lo descargan por primera vez, se evalúan sus fortalezas y debilidades. Después, pueden jugar Decoder en su rutina diaria. Una versión sirve el juego una vez al día como parte de un entrenamiento. Mientras que una versión de pago permite a los jugadores acceder a Decoder cuando lo deseen, que puede ser más de una vez al día.
Ashok Jansari, profesor de Neuropsicología Cognitiva en Goldsmiths, la Universidad de Londres, dijo que la investigación “claramente” muestra el beneficio de jugar Decoder en una “medida de atención sostenida basada en el laboratorio”. Jansari no estuvo involucrado en la investigación.
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Pero, “un tema importante que debe abordarse es cuán duraderos son estos efectos. ¿Se debe seguir jugando Decoder para mejorar la atención sostenida y si se detiene, se produce un retorno a los niveles anteriores de peor atención?”
Jansari agregó que “se necesita más investigación para demostrar si, primero, Decoder tiene beneficios más allá de las medidas de atención de laboratorio estándar y, segundo, si hay alguna implicación, si la hay, por su impacto en individuos con trastornos de atención clínica muy complejos, como TDAH”.
Hasta Wykes, profesor de Psicología Clínica y Rehabilitación, en King’s College de Londres, dijo en un correo electrónico que generalmente se acepta que las aplicaciones son beneficiosas, pero “la evidencia científica de alta calidad es escasa”.
Wkyes, quien no participó en el estudio, cuestionó si “esta investigación es bienvenida, pero solo muestra beneficios en otra prueba computarizada no en la vida real. ¿Realmente mejora el manejo de sus correos electrónicos y durante cuánto tiempo?”
Ayudarnos a enfocarnos
Otras formas de mejorar nuestra atención son el ejercicio, que es un “todoterreno”, como explicó Sahakian, porque mejora la cognición, la salud física y el estado de ánimo.
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“No hay una varita mágica, por desgracia”, dijo Lavie. A partir de su propia investigación, ha descubierto que la atención de las personas se puede mejorar cuando se dedican a tareas que son más “difíciles, para que puedan captar su atención”.
Larry Rosen, profesor emérito de Psicología en la Universidad Estatal de California, Dominguez Hill, coautor del libro “La mente distraída: cerebros antiguos en un mundo de alta tecnología” explicó que “estamos lidiando con una crisis de atención” causada por nuestros teléfonos inteligentes y otras tecnologías digitales.
En un correo electrónico, dijo que “los videojuegos son una manera para mejorar la atención y este estudio muestra que dicho enfoque funcionará con los adultos jóvenes”.
Los tipos de juegos específicos pueden afinar nuestros procesos de control y, con el tiempo, enriquecer las conexiones en la corteza prefrontal, que alberga nuestros recursos de atención, explicó.