(Bleacher Report) – Para una nación deportiva que está acostumbrada a tener lo mejor de todo, parece extraño que el fútbol haya tardado tanto en dominar a los Estados Unidos.
Es el deporte más grande del mundo, con 4.000 millones de fanáticos, y ahora hay señales de un gran avance. A medida que comienza una nueva temporada de la Major League Soccer (MLS), hay cada vez más pruebas de que este deporte global está siendo aceptado en EE.UU.
LEE: Las expectativas de Marco Fabián con el Union de Filadelfia
Según el New York City FC el año pasado, la asistencia aumentó de 2,9 millones a 7,3 millones en los 10 años anteriores, mientras que una encuesta de Gallup de 2017 sugirió que entre los 18 y los 34 años de edad, el fútbol había superado al béisbol y había igualado en popularidad al baloncesto.
Si bien el fútbol europeo e internacional es un factor importante en esos números, es un gran movimiento contra dos de los deportes tradicionales de Estados Unidos. La siguiente pregunta es: ¿hasta dónde puede avanzar la MLS ahora?
La liga se lanzó en 1996 con 10 equipos y, ocho años después, se mantuvo así. Pero desde 2004, el aumento ha sido rápido: 24 equipos se lanzarán a la búsqueda de la gloria en esta última campaña.
FC Cincinnati es la última franquicia en unirse y esperará un éxito similar al del Atlanta United: los campeones reinantes. Atlanta se convirtió en ganadora de la Copa MLS en su segunda temporada, con el jugador estrella Miguel Almirón asegurándose un movimiento de alto perfil a la Premier League inglesa con el Newcastle United.
Michael Santangelo, un podcaster y escritor de fútbol estadounidense y europeo, tiene un claro entendimiento de las dificultades para enfrentar las principales divisiones del mundo.
“Comparar MLS con cualquiera de las cinco mejores ligas de Europa es difícil y quizás un poco injusto si consideramos que la liga se fundó en 1993 y tuvo su campaña inaugural en 1996”, dijo a Bleacher Report. “Se podría argumentar que la liga se encuentra en las etapas iniciales cuando analizas hasta dónde llegan las ligas más importantes. La mayoría estaría de acuerdo en que aún compite con la Liga MX por el dominio continental, pero en términos de su posición entre los campeonatos de élite de Europa, ciertamente va en ese camino en este momento “.
Se han realizado varios intentos para hacer que la MLS sea emocionante e interesante. En los primeros días intentaron atraer a nuevos fanáticos al deporte abandonando los penales e introduciendo shootouts. A diferencia de los penales tradicionales, estos fueron desafíos uno a uno donde el atacante comenzaría su carrera hacia la meta desde 32 metros e intentaría vencer al portero.
Más recientemente, la MLS intentó atraer a superestrellas que serían imposibles de ignorar. El movimiento de David Beckham a Los Ángeles Galaxy fue el momento más importante, pero Thierry Henry, Frank Lampard, Steven Gerrard, Kaká, Andrea Pirlo, David Villa y Didier Drogba también han sido atracciones estrella.
Wayne Rooney de DC United y Zlatan Ibrahimovic en LA Galaxy sigue siendo los dos jugadores más importantes de la liga en el extranjero, pero la táctica para atraer a otros como ellos está pasada de moda.
“Eliminar el sello de la ‘liga de jubilación’ fue fundamental para dar el siguiente paso a través de la lente de los fanáticos del fútbol europeo”, explica Santangelo. “En general, alejarse del costoso jugador designado y dirigir los esfuerzos de exploración hacia talentos sudamericanos como Miguel Almirón y Diego Rossi ha favorecido bastante, así como la capacidad de identificar, nutrir y acomodar de manera efectiva a personas como Alphonso Davies y Tyler Adams a través de las filas de sus clubes anteriores nos muestra que tienen un plan ganador”, agrega.
Davies, de 18 años, se mudó al campeón alemán Bayern Munich de Vancouver Whitecaps el verano pasado por un valor que podría alcanzar los 22 millones de dólares. Adams, de 19 años, hizo un cambio de New York Red Bulls al RB Leipzig de la Bundesliga en enero.
La transferencia de Almirón destacó mucho cuando se mudó a la Premier League, el escenario más grande del fútbol en términos de audiencia y finanzas, y sus impresionantes actuaciones iniciales han dado lugar a titulares positivos en los medios de comunicación ingleses.
“Sé que ha habido muchos comentarios positivos en las últimas semanas sobre este tema después de ver las primeras actuaciones de Miguel Almirón con la camiseta de Newcastle”, dice Jacob Lunduski, escritor de la MLS para WhoScored.com. “Probablemente haya algunos fanáticos ingleses que no van a hablar tanto de la MLS ahora. ” Ha habido un cambio en los últimos años en la MLS adquiriendo talento más joven, lo que me da la sensación de que vamos a ver más la liga en todo el mundo a medida que crece. Creo que Atlanta es el modelo, cualquier equipo en Estados Unidos que quiera tener éxito debería seguirlos.
“Todavía hay mucho camino por recorrer. Por cada joven estrella prometedora hay una superestrella envejecida que recibe un último día de pago para atraer a una multitud”.
Las figuras de la multitud de Atlanta han sido impresionantes. Los campeones de la MLS juegan en el magnífico estadio Mercedes-Benz, compartido con los Atlanta Falcons de la NFL, y sus asistencias no se verían fuera de lugar en ninguna de las ligas de élite de Europa.
Las cifras de worldfootball.net y Transfermarkt en noviembre de 2018 mostraron que tenían el número de asistencia número 19 más alto del mundo, con una cifra de 53.002, situándolas por delante de grandes clubes como Liverpool, París Saint-Germain, Chelsea, AS Roma y Juventus.
Sin embargo, fuera de esas ciudades de Estados Unidos que albergan partidos, todavía parece haber una desconexión. Incluso muchos fanáticos del fútbol que aman el fútbol y los equipos en Europa o Sudamérica no se han adherido a su propia liga.
Un ejemplo de este tipo de aficionado es Cate Charron, un joven partidario de Barcelona que vive en Detroit.
“Yo diría que la MLS no es tan grande en mi área porque no tenemos un equipo, pero hay una buena participación de todos los partidos que ha habido aquí”, dice Charron. “En mi opinión, hay tantos otros deportes en Estados Unidos, que tienen prioridad sobre el fútbol, que sería difícil para la MLS ser tan grande como las ligas europeas. Sin embargo, creo que hay mucho espacio para crecer, como los lugares de todo el país que han apoyado a sus equipos”.
“Mi equipo más cercano sería Columbus Crew, pero no los sigo mucho. Por lo general veo LA Galaxy, Atlanta o NYCFC, principalmente debido a los jugadores europeos que juegan en esos equipos”. Claramente, los nombres reconocibles en los grandes salarios todavía están teniendo un impacto.
Jimmy Conrad es un exjugador de USMNT convertido en YouTuber, quien pasa tiempo jugando y hablando fútbol en Europa y en todo Estados Unidos. Está viendo señales de un cambio en la forma en que la MLS se verá a largo plazo en el extranjero.
“Encuentro que la gente está muy interesada en la liga, lo que considero positivo”. explica a Bleacher Report. “Pero todavía piensan que es muy inferior a lo que apoyan.
“Bueno, ahora que nuestro comisionado [Don Garber] ha convencido recientemente a los propietarios de que debemos ser una liga de compra, como declaró en su discurso anual del Estado de la Liga en diciembre, ha ayudado a la liga a ser más importante”.
“En segundo lugar, a medida que los jugadores que crecen o se desarrollan aquí tienen éxito, como Tyler Adams, o aquellos que usan la MLS como un trampolín para algo más grande como Miguel Almirón, el respeto por la liga seguirá creciendo”.
“Pero también es difícil de comparar porque tenemos un tope salarial aquí. Si nuestros propietarios tienen el lujo de gastar todo el dinero que quieran en tantos jugadores como quieran, entonces creo que sería más fácil de comparar, pero están limitados por las reglas que están en su lugar”.
El tope salarial es uno de los principales obstáculos para la MLS, pero uno que ya está enraizado en la NBA y la NFL.
“Es extraño porque la taza salarial no es exactamente única para un espectador estadounidense, sino que es única para un aficionado al fútbol”, explica Gaby Kirschner, de Bleacher Report. “Existe para mantener la paridad en la liga, por lo que no puedes argumentar que los equipos pueden ‘comprar la liga’ de la misma manera que un Manchester City o un PSG o Juventus pueden.
“Obliga a los equipos a ser inteligentes con respecto a su dinero (y, a su vez, los tres jugadores designados que firman), en lugar de solo tirar dinero ilimitado a un problema, que en una liga en crecimiento podría favorecer a los mercados más grandes y dejar a los mercados más pequeños en una situación difícil.
“Atlanta fue tan excelente en parte porque exploraron bien, compraron de manera extremadamente inteligente y eficiente para construir un equipo increíble más allá de los jugadores designados”.
El defensor estadounidense retirado, Conrad, está convencido de que el límite es perjudicial para objetivos más amplios.
“Una cosa que debe mejorar en mi opinión es que los clubes de la MLS necesitan ganar partidos importantes”, dice. “Necesitan ganar la Liga de Campeones de CONCACAF con regularidad y luego competir en la Copa Mundial de Clubes de la FIFA contra los campeones de la Liga de Campeones o la Copa Libertadores. ” Pero no pueden, y eso se debe al tope salarial. Retiene a la liga porque los clubes de la MLS no pueden igualar el gasto de los mejores clubes del mundo, a menos que, por supuesto, descentralice su poder y le otorgue a cada club el poder de gobernarse y gastar lo que quieran.
“Si eso sucediera, y los clubes tuvieran autonomía, entonces creo que veríamos a algunos superclubes comenzar a apuntalar porque garantizo que hay algunos propietarios que irán en grande. Pero no estoy seguro de si eso es lo que quiere el consenso a nivel de propietario y ejecutivo, ya que parecen estar bastante entusiasmados con la paridad y cómo cualquier equipo de la MLS puede ganar el trofeo en un año determinado, pero si realmente quieren competir con los grandes en todo el mundo, se necesitará dinero. Montones”.
Sin embargo, quizás a la MLS le guste ser diferente. Quizás el hecho de que haya más paridad que en cualquier otra liga internacional lo haga más emocionante y le brinde a cada club la oportunidad de soñar con el éxito, algo que no es cierto para la mayoría de los equipos en las ligas de élite.
Lunduski explica: “Todavía considero a la MLS como una liga de segundo nivel, y creo que solo una vez haya más éxito comprobado de jugadores de la MLS en ligas más conocidas, mejor desarrollo de talentos nacidos en Estados Unidos o un mejor éxito de la MLS en la Liga de Campeones de CONCACAF, entonces podemos comenzar a hablar de que la liga ha crecido completamente”.
El draft, el tope salarial, el no descenso, las nuevas franquicias, los nuevos estadios, los jugadores emergentes y los fanáticos apasionados están trayendo un elemento de “moda” a la MLS como nunca antes.
Y una vez más, jugadores como Almirón, Davies, Adams llegan a las costas europeas e impactan en la Premier League, la Bundesliga, la Liga, la Serie A o la Ligue 1, el resto del mundo puede comenzar a considerar la competencia de Estados Unidos como una Liga Mayor.