(CNN) – Cuando las protestas contra el gobierno de Sudán estallaron a fines de 2018, la respuesta del presidente Omar al-Bashir vino directamente del libro de jugadas de los dictadores, una represión que condujo a la muerte de decenas de civiles.
Al mismo tiempo, se estaba desarrollando una estrategia más insidiosa, una que involucraba difundir información falsa en redes sociales, culpar a Israel por fomentar el descontento e incluso hacer escarnio público de los “saqueadores” y usarlos como ejemplo.
El autor de esta estrategia no fue el gobierno sudanés. Según documentos vistos por CNN, fue redactado por una compañía rusa vinculada a un oligarca favorecido por el Kremlin: Yevgeny Prigozhin.
Múltiples fuentes gubernamentales y militares en Jartum confirmaron a CNN que el gobierno de Bashir recibió las propuestas y comenzó a actuar según ellas, antes de que el presidente sudanés fuera depuesto en un golpe de Estado a principios de abril de 2019. Un funcionario del régimen anterior dijo que los asesores rusos supervisaron las protestas y comenzaron a diseñar un plan para contrarrestarlas con lo que él llamó “pérdida mínima pero aceptable de vidas”.
Aunque los documentos no provienen de agencias rusas oficiales, fueron esencialmente un plan para proteger los intereses del Kremlin en Sudán y mantener a Bashir en el poder.
Los documentos vistos por CNN incluyen varios miles de cartas y comunicaciones internas de la compañía obtenidos e investigados por el Dossier Center con sede en Londres, dirigido por el exiliado empresario ruso Mikhail Khodorkovsky.
El Dossier Center recibe datos, documentos y otra información de una variedad de fuentes, a menudo anónimas, y las comparte con los periodistas. Jodorkovsky se enfrentó con el presidente Vladimir Putin después de alegar corrupción generalizada en Rusia y pasó varios años en prisión por presunto fraude fiscal, algo que siempre ha negado.
CNN ha evaluado los documentos y ha determinado que son creíbles. También son consistentes con los relatos de testigos que dicen que observadores rusos fueron vistos en las recientes protestas en Sudán.
Sudán ha sido la plataforma de Moscú para expandir su influencia en África y en todo el mundo: un híbrido de intereses privados y estatales que recompensa tanto a los oligarcas como al Kremlin. Es una estrategia de bajo costo que le da a Moscú una posición en lugares estratégicos, sin el compromiso de fuerzas regulares o grandes inversiones por parte del gobierno ruso. En su lugar, utiliza compañías que suministran contratistas privados a cambio de concesiones comerciales.
De hecho, los documentos vistos por CNN provienen de una compañía con sede en San Petersburgo, M-Invest, que tiene una oficina en la capital sudanesa, Jartum. M-Invest enumera como su negocio principal la “extracción de minerales y arenas de metales preciosos”. Como CNN informó anteriormente, la compañía recibió concesiones para explotar una mina de oro en Sudán.
Pero sus actividades parecen haber ido mucho más allá de la minería.
Lo que muestran los documentos del Dossier Center
El presidente Bashir cultivó una estrecha relación con el Kremlin, y si visitó Moscú en 2017. Rusia suministró aviones de combate Su-35 modernos ese mismo año. En pocas palabras, Rusia había apostado mucho por Bashir. A medida que las protestas contra el régimen cobraban fuerza, esa apuesta estaba en riesgo.
De acuerdo con los documentos revisados por CNN, M-Invest elaboró un plan para desacreditar y reprimir esas protestas.
Un documento de principios de enero, revisado por CNN, propone difundir acusaciones de que los manifestantes estaban atacando mezquitas y hospitales. También sugirió crear una imagen de los manifestantes como “enemigos del Islam y de los valores tradicionales” poniendo de banderas LGBT entre ellos. Y se propuso una campaña en redes sociales afirmando que “Israel apoya a los manifestantes”.
La estrategia también sugirió que el gobierno “simule un diálogo con la oposición y demuestre su apertura” para “aislar a los líderes de la protesta y ganar tiempo”.
M-Invest propuso formas de hacer que el gobierno se viera bien, a través de una “distribución gratuita de pan, harina, granos, alimentos”.
Pero la mayor parte de su atención estaba en las protestas. La compañía rusa recomendó fabricar pruebas “de incendios provocados por manifestantes contra mezquitas, hospitales y viveros, [y] robar granos de las tiendas públicas”.
También sugirió culpar a Occidente por las protestas y utilizar una “amplia cobertura de medios de comunicación sobre el interrogatorio de los detenidos, en el que admiten que llegaron para organizar una guerra civil en Sudán”. Y hasta propuso “ejecuciones públicas de saqueadores y otros eventos espectaculares para distraer a la audiencia de las protestas”.
CNN hizo múltiples esfuerzos para contactar a M-Invest. El número de teléfono de su sede en San Petersburgo no funcionó. Un hablante árabe respondió a una llamada a su oficina en Jartum, pero colgó. CNN visitó la sede, pero le informaron que el espacio fue arrendado a una compañía rusa llamada Mir Gold.
Otro documento de la compañía recomienda el arresto de los líderes de la protesta el día antes de las manifestaciones, y difundir desinformación diciendo que se les estaba pagando a los manifestantes para que participaran. También se recomendó mostrar que “las fuerzas de seguridad detuvieron un automóvil con armas, moneda extranjera, material de propaganda operado por ciudadanos extranjeros”.
M-Invest también propuso construir equipos de medios sociales para atacar el movimiento de protesta, “iniciar disputas con los usuarios y expresar una agenda alternativa… El número óptimo de cuentas trabajando en paralelo: 40-50”.
De alguna manera, el libro de jugadas es similar al implementado por la Agencia de Investigación de Internet, a la que las autoridades de Estados Unidos acusaron de intentar interrumpir la campaña electoral de presidencial de 2016.
Prigozhin, conocido como el “chef de Putin” por los contratos de restauración que mantuvo con el Kremlin, fue uno de los 13 rusos acusados como parte de la investigación sobre la interferencia en la elección rusa por el fiscal especial estadounidense Robert Mueller. Estados Unidos alega que se crearon sitios de redes sociales ficticios para polarizar a los votantes con información inflamatoria y, en algunos casos, falsa. Prigozhin ha negado cualquier participación en la injerencia electoral, y ha negado cualquier conexión con la Agencia de Investigación de Internet. Las llamadas a su empresa principal, Concord Management and Consulting, no obtuvieron respuesta.
Los documentos revisados por CNN no indican que las agencias de seguridad rusas oficiales estuvieran directamente involucradas en el intento de reprimir las protestas en Sudán.
La portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia, Maria Zakharova, dijo en una rueda de prensa en enero: “Nos informan que algunos empleados de empresas de seguridad privadas rusas, que no tienen ninguna relación con las autoridades gubernamentales rusas, están trabajando en Sudán. Pero sus funciones se limitan al personal formación.”
Se acaba el tiempo
Fuentes en Jartum le han dicho a CNN que el gobierno de Bashir intentó comenzar a implementar algunos de los planes de M-Invest.
Por ejemplo, comenzó a detener a estudiantes de la región de Darfur y los acusó de tratar de fomentar la guerra civil, uno de los trucos recomendados por M-Invest. Las fuentes dicen que asesores rusos de una empresa privada fueron ubicados en varios ministerios y en el Servicio Nacional de Inteligencia.
Pero fue demasiado tarde.
En una carta a Bashir, redactada el 17 de marzo, Prigozhin se quejó de que la “inacción” del gobierno sudanés había “provocado la intensificación de la crisis”. Y agregó, sin saberlo, un presagio: “La falta de pasos activos por parte del nuevo gobierno para superar la crisis probablemente conlleve consecuencias políticas aún más graves”.
Otra carta de Prigozhin, fechada el 6 de abril, elogió al antiguo gobernante sudanés como un “líder sabio y previsor”, pero instó a realizar reformas económicas inmediatas para resolver la crisis.
Cinco días después, Bashir fue depuesto.
La dimensión militar
Sudán, una nación rica en recursos que tiene fronteras con otros siete países, ha sido rechazada por Occidente. Su costa del Mar Rojo fue de particular interés para Moscú, debido a los recientes movimientos de Estados Unidos y China para establecer una presencia militar en la región. Moscú ha estado observando el desarrollo de una base naval en Puerto Sudán.
Nuevamente, M-Invest estuvo involucrado. En junio de 2018, redactó una carta en nombre de la Corporación Industrial Militar de Sudán para impulsar los vínculos militares. Menciona una visita realizada el mes anterior por el subcomandante de la marina rusa, el teniente general Oleg Makarevich, que había discutido “la posibilidad de crear en el territorio de la República de Sudán puntos de logística de los buques de la armada rusa”.
La carta está dirigida al general Valery Gerasimov, jefe de las fuerzas armadas rusas. A Gerasimov se le atribuye la promoción del uso de medidas alternativas a la fuerza militar, incluidas las palancas políticas y económicas, así como la influencia de la opinión pública a través de las redes sociales, para desestabilizar a los adversarios.
Yevgeny Prigozhin ha sido un pionero y socio en la estrategia híbrida de Rusia. No solo la Agencia de Investigación de Internet estaba conectada a su compañía Concord Management; también estaba vinculado a una compañía, Evro Polis, que aseguraba los derechos de exploración petrolera en Siria. En ese momento, los combatientes de una compañía llamada Wagner, un contratista militar privado también operaban en Siria. Como CNN informó anteriormente, Wagner está dirigido por Dmitry Utkin, quien está bajo las sanciones de los Estados Unidos por ayudar a los separatistas prorrusos en el este de Ucrania. Utkin siempre ha estado cerca del círculo íntimo de Prigozhin
El imperio empresarial en expansión de Prigozhin es difícil de desentrañar. Pero la concesión minera en nombre de M-Invest en Sudán fue firmada por un director llamado Mikhail Potepkin. Un hombre con el mismo nombre también era copropietario de una empresa llamada IT-Debugger con Anna Bogacheva, una de las personas que figuran en la acusación de Mueller de que 13 rusos trabajaban para la Agencia de Investigación de Internet.
Potepkin también se identifica a sí mismo como gerente de proyecto para otra compañía, Megaline, que pertenece en un 50% al holding Concord de Prigozhin, según los registros de la compañía. En una nota sobre el membrete de Megaline al ministerio de minerales de Sudán en 2017, dice que M-Invest “disfrutará de todo el apoyo necesario del Grupo Megaline”.
CNN no pudo ponerse en contacto con Potepkin.
M-Invest también firmó un contrato con el Ministerio de Defensa de Rusia, que fue visto por CNN, para el uso de aviones de transporte del vuelo 223. Entre agosto de 2018 y febrero de 2019, dos aviones del vuelo 223 hicieron al menos nueve vuelos a Jartum. Uno de esos aviones llevó a Bashir a su controvertida visita a Siria en diciembre de 2018, el primero de un líder árabe desde el inicio de la guerra civil siria en 2011.
Rusia también ha reforzado su presencia en la vecina República Centroafricana, enviando convoyes de suministros a través de la frontera.
Si Sudán sigue ocupando un lugar central para las ambiciones rusas en África depende de la situación que se desarrolla en Jartum. Moscú no se rendirá fácilmente. Tiene fuertes vínculos con el ejército sudanés, que ahora está en el poder, incluso aunque Bashir, el hombre descrito por Prigozhin como un “político sabio y equilibrado”, se encuentra ahora en una prisión de alta seguridad.
– Nima Elbagir de CNN informó desde Jartum. Nathan Hodge, Mary Ilyushina y Yasir Abdullah contribuyeron a este informe.