(CNN) – Durante 35 años, Judy Henderson pasó innumerables horas en un teléfono de la prisión deseando poder estar cerca de sus hijos. Después de que el perdón de un gobernador la liberara, sabía que no podía simplemente olvidar a otras mamás como ella.
Henderson, ahora de 69 años, fue declarada culpable de asesinato capital por la muerte de un joyero de Springfield, Missouri, en 1982 y fue condenado a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional durante 50 años, según el Departamento de Correcciones de Missouri. Ella y su novio habían planeado robar al joyero, pero el robo incluyó la muerte de su víctima cuando el hombre se negó a darles un anillo y otros objetos de valor. Según el expediente judicial, el novio de Henderson disparó un arma varias veces, matando al joyero e hiriéndola.
Ambos fueron acusados de asesinato, pero solo Henderson fue declarada culpable. En ese momento, su hijo, Chip, tenía 3 años y su hija, Angel, tenía 12 años.
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Se vio obligada a cambiar la vida que tenía con sus hijos: de llevar a Angel a clases de baile y hornear brownies a llamadas telefónicas y visitas al Centro Correccional de Chillicothe, a unos 120 kilómetros al noreste de Kansas City.
Pese a la distancia, Henderson se mantuvo cerca de Angel enseñándole desde lejos cómo cocinar batatas, apoyándola en las rupturas y ayudándole a elegir carreras después de la universidad.
El Día de la Madre siempre fue particularmente difícil. Henderson recibió con agrado las visitas de vacaciones de Angel, quien planeaba diferentes comidas cada año. A veces, Angel le llevaba una comida casera, otras veces compraba comida preparada.
“Ella siempre visitaba el Día de la Madre”, dijo Henderson. “Y cuando mi madre estaba viva (ellos) se juntaban con la mayoría de mis hermanos”.
Pero Henderson prácticamente no tuvo contacto con Chip. Su exesposo no le permitió al niño visitarla ni hablar con ella por teléfono hasta que cumplió 16 años.
“Cuando entré en la sala de visitas, ni siquiera lo reconocí”, dijo. “Ambos empezamos a llorar. Fue un momento que nunca olvidaría”.
A medida que pasaron los años y sus hijos crecieron, ella también pudo conocer a sus tres nietos, solo detrás de las rejas.
“Fue muy alegre y desgarrador no poder estar con mi hija cuando nacieron, y poder acompañarla durante el embarazo en persona”, dijo Henderson.
En 2017, el entonces gobernador de Missouri Eric Greitens conmutó la sentencia de Henderson y luego la indultó en su último día en el cargo, dijo una portavoz del departamento de correcciones del estado. En su decisión, Greitens dijo que el papel de Henderson en el robo y asesinato fue menor, según una declaración de la oficina del gobernador.
Desde su liberación, Henderson ha viajado con su familia a las Bahamas, ha ido de compras con su hija y finalmente ha celebrado su primer Día de la Madre como una mujer libre.
En la casa de su hija, asaron chuletas de cerdo, pollo y salchichas en la terraza y jugaron en el patio, y tuvo peleas de globos de agua con su nieta más pequeña.
“Sentí mucho amor ese día. Me encantaba mirar a mis hijos, a mis nietos y poder estar aquí con ellos”, dijo. “Fue el mejor día de la madre”.
Es un sentimiento que Henderson pronto no dará por sentado.
No puede darle la espalda a otras mamás
Pese a que Henderson disfruta de su nueva vida lejos de la cárcel, quiere ayudar a otras madres que aún están encerradas, separadas de sus hijos y que no pueden celebrar el Día de la Madre.
“No puedo darles la espalda. Acabo de ver tantos casos y tanta injusticia que estas mujeres no deberían estar allí”, dijo Henderson.
Antes de su liberación, dedicó muchas horas a ayudar a las mujeres mientras llenaban sus solicitudes de clemencia y trabajaban con los legisladores en la redacción de un proyecto de ley que concedería la libertad condicional a algunas personas ancianas encarceladas.
“Ella estaba en la cárcel no solo tratando de llegar a casa con sus propios hijos, sino que también estaba tratando de ayudar a muchas mujeres”, dijo Andrea James, fundadora y directora ejecutiva del Consejo Nacional para Mujeres y Niñas Encarceladas y Anteriormente Encarceladas.
En los últimos meses, Henderson ha realizado numerosos viajes por carretera de dos horas y media al Capitolio del Estado de Missouri para presentarse a las audiencias y reunirse con los legisladores para impulsar el proyecto de ley propuesto. Si se aprueba, el proyecto de ley permitiría que las personas mayores de 65 años que fueron condenadas a cadena perpetua sin libertad condicional durante un mínimo de 50 años reciban una audiencia de libertad condicional después de 30 años.
Henderson dijo que muchos de sus excompañeras reclusas pueden beneficiarse del proyecto de ley.
Ha estado equilibrando su trabajo como asistente administrativa para Caridades Católicas con eventos en iglesias, escuelas de Derecho y organizaciones benéficas donde habla sobre el proceso de clemencia.
Y a principios de esta semana guió a la familia de una amiga que cumplía más de una década en prisión en la preparación para la liberación de la mujer. Habló sobre el proceso, las expectativas que su amiga podría tener y les ayudó a comprar artículos de tocador y un andador.
“Ha sido tan gratificante saber que puedo ayudar a las mujeres en prisión que tienen hijos, dándoles cosas que necesitarán cuando vuelvan a casa e incluso preparen a sus familias para cuando regresen a casa”, dijo Henderson.
Para su segundo Día de la Madre desde su liberación, Henderson solo quiere comer salchichas y jugar con sus nietos en el patio trasero. Dice que es simple, pero es algo que muchas madres encarceladas solo pueden soñar.
“Probablemente daría hasta mi último aliento para ayudar a las mujeres a salir de la prisión”, dijo.