(CNN) – Las tasas de suicidio entre las niñas jóvenes aumentan a un ritmo más rápido que el de los niños, cambiando los patrones establecidos de que los niños tienen más probabilidades de morir por suicidio y de que las niñas lo consideren y lo intenten, según un nuevo estudio.
Investigadores en el Nationwide Children’s Hospital en Columbus, Ohio, analizaron las tasas de suicidio de niños y adolescentes de 10 a 19 años de EE. UU. Entre 1975 y 2016, utilizando la amplia base de datos en línea para la investigación epidemiológica, administrada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU.
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En ese período, hubo más de 85.000 suicidios entre niños y adolescentes, con 80% en niños y 20% en niñas. Las tasas de suicidio alcanzaron su punto máximo en 1993 y habían estado disminuyendo hasta 2007, cuando nuevamente comenzaron a subir, según los hallazgos, publicados este viernes en JAMA.
Aunque los niños eran 3,8 veces más propensos que las niñas a suicidarse durante los 40 años de estudio, la brecha se está reduciendo rápidamente. A partir de 2007, las tasas de suicidio entre las niñas de 10 a 14 años aumentaron 12,7% por año, en comparación con 7,1% de los niños de la misma edad. Una tendencia similar se observó en adolescentes de 15 a 19 años, con tasas de suicidio que aumentaron un 7,9% para las niñas y 3,5% para los niños.
Los niños de 15 a 19 años continuaron tomando sus propias vidas usando armas de fuego a un ritmo mucho mayor que las niñas, pero las tasas de ahorcamiento y asfixia en las niñas se acercaron a las de los niños. Según el CDC, el suicidio es la segunda causa de muerte en niños y adolescentes de 10 a 19 años en Estados Unidos, después de accidentes y lesiones no intencionales. Las tasas de suicidio han sido históricamente más altas entre los niños que entre las niñas en todos los grupos de edad.
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Las niñas que recurren a medios más letales son motivo de “gran preocupación”, explicó la autora principal, Donna Ruch, científica investigadora del Nationwide Children’s Hospital, y agregó que las niñas continúan intentando suicidarse a tasas más altas y que el cambio hacia métodos más letales podría tener graves consecuencias para las tasas de suicidio completado en este grupo.
El estudio no fue diseñado para determinar las razones detrás de las tendencias preocupantes, explicó el doctor Joan Luby, psiquiatra de niños y adolescentes de la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington, y Sarah Kertz, psicóloga clínica de la Universidad del Sur de Illinois, en un comentario publicado junto al estudio en JAMA.
Pero dado el corto período de tiempo durante el cual las tasas de suicidio se han disparado para las chicas jóvenes, Luby y Kertz apuntan a las redes sociales como un posible contribuyente.
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Las niñas pueden ser más vulnerables a los efectos negativos de las redes sociales
“En comparación con los niños, las niñas usan las redes sociales con mayor frecuencia y tienen más probabilidades de experimentar el ciberacoso”, escribieron Luby y Kertz. Las niñas que están deprimidas también provocan más respuestas negativas de sus amigos en las redes sociales que los niños, agregaron. Combinados, dicen, estos hallazgos sugieren que los efectos negativos de las redes sociales pueden ser más fuertes en las niñas y pueden proporcionar una explicación de por qué las niñas son más vulnerables a los pensamientos y comportamientos suicidas.
Sin embargo, las redes sociales pueden ser solo una pieza del rompecabezas.
El papel de las reglas y expectativas de la sociedad
“Sabemos que ciertas reglas y expectativas de la sociedad para las mujeres pueden asociarse con tasas más altas de problemas de salud mental y suicidios”, dijo la doctora Barbara Robles-Ramamurthy, psiquiatra de niños y adolescentes de la Escuela Long de Medicina de UT Health San Antonio, que no participó en el estudio. “Luego se agrega un posible componente biológico, las hormonas, y una predisposición genética”.
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Otra razón para el aumento de la depresión y los comportamientos suicidas tanto en niños como en niñas puede ser el estrés y la presión ejercidos sobre los niños, dijo el doctor Gene Beresin, director ejecutivo del Centro Clay para Jóvenes Mentes Saludables del Hospital General de Massachusetts y profesor de Psiquiatría en Harvard Medical School, que tampoco participó en el estudio.
“Los niños sienten más presión para lograr, más presión en la escuela y están más preocupados por ganarse la vida que en años anteriores”, dijo.
En aislamiento, ninguno de estos factores ha demostrado conducir a un aumento en los comportamientos suicidas y, en última instancia, al suicidio, pero en conjunto, comienza a surgir un patrón, dijo Beresin.
Reconociendo señales de alerta en niños y adolescentes
La enfermedad mental, en especialmente cuando se trata de depresión y ansiedad, puede ser silenciosa o manifestarse en formas que los padres no esperan, dice Robles-Ramamurthy. Además de la tristeza, la depresión en niños y adolescentes puede manifestarse como enojo e irritabilidad.
“Es muy normal que su hijo comience a ponerse un poco más caprichoso y desafiante”, dijo Robles-Ramamurthy sobre los años de la adolescencia. “Pero si empiezas a ver cambios drásticos, su rendimiento académico está disminuyendo, no pasan mucho tiempo con la familia o se aíslan a sí mismos, son grandes señales de alerta”.
Si esos comportamientos están presentes, Robles-Ramamurthy recomienda preguntar a los adolescentes con claridad si se sienten deprimidos o si han considerado lastimarse a sí mismos o terminar con sus vidas. Añadió que hacer estas preguntas directamente no aumenta el riesgo de suicidio.
Cómo obtener ayuda: en Estados Unidos, llame a la Línea Nacional de Prevención del Suicidio al 1-800-273-8255. La Asociación Internacional para la Prevención del Suicidio y Befrienders Worldwide también brindan información de contacto para centros de crisis en todo el mundo.