(CNN) – El año es 2030. Te encuentras en una elegante cápsula que levita dentro de un tubo de acero de baja presión y acelera por todo el país a velocidades de más de 960 kilómetros por hora.
Así es el Hyperloop, el método de transporte futurista lanzado por el polémico empresario estadounidense Elon Musk, que se basa en directrices de 100 años de antigüedad actualizadas para el siglo XXI.
Las grandes empresas están invirtiendo dinero en proyectos para que el Hyperloop —tanto literal como figurativamente— se ponga en marcha, con tubos pilotos que se erigen en los desiertos de Dubai y cápsulas futuristas develadas en hangares europeos.
Los defensores dicen que la tecnología es más sostenible que la aviación y significativamente más rápida que los trenes de alta velocidad, pero ¿es Hyperloop realmente un método de transporte futuro viable y pueden superarse los obstáculos para hacer que este concepto sea una realidad?
En resumen, ¿podremos subirnos pronto a uno de estos vehículos de alta tecnología?
El futuro del transporte
Ya ha pasado mucho tiempo. A pesar de todas sus afirmaciones futuristas, las raíces de Hyperloop están en el pasado.
“No es, en términos de tecnología, un concepto nuevo, porque el concepto de transporte por vacío ha estado vigente durante bastante tiempo”, explica Chris Dulake, líder mundial de ferrocarriles y tránsito en la consultora Mott MacDonald, una compañía que ha trabajado en el metro de Londres y la terminal 5 del aeropuerto de Heathrow.
Él señala el trabajo de Isambard Kingdom Brunel, un ingeniero británico pionero que experimentó con el uso de aire comprimido para transportar carros a fines del siglo XIX.
“Si vas al Museo Brunel en Bristol [en el sudoeste de Inglaterra], verás el prototipo original que Brunel creó para impulsar trenes”, dice. “Y lo ves, piensas: ‘Sí, es solo un nuevo ciclo de algunas tecnologías existentes’”.
A pesar de los esfuerzos de Brunel, pasó más de un siglo antes de que Musk estrenara su concepto de transporte futurista. En 2013, describió a Hyperloop como “un cruce entre un Concorde, un cañón y una mesa de hockey de aire”.
“Sería fantástico tener una alternativa a volar o conducir, pero obviamente solo si es mejor que volar o conducir”, escribió Musk en un documento técnico que describe su visión.
El multimillonario dijo que este nuevo sistema de tránsito debería ser más seguro, más rápido, más económico, más conveniente, inmune al clima, sostenible y autoalimentado, resistente a los terremotos y no perturbador.
Entonces, ¿cómo va esa ambición cinco años después?
El propio Musk nunca ha desempeñado un papel particularmente activo al hacer de Hyperloop una realidad física, limitando su participación al proyecto a una competencia anual de diseño de Hyperloop organizada por su compañía SpaceX con el objetivo de promover y celebrar el talento de los jóvenes ingenieros.
Sin embargo, ya están avanzando con el concepto.
Entre ellos se incluye Virgin Hyperloop One, una iniciativa con sede en Estados Unidos, anteriormente dirigida por Richard Branson; Hyperloop Transportation Technologies (HyperloopTT), una nueva empresa con sede en Estados Unidos, que firmó un acuerdo en China para construir una pista de prueba; Hardt Hyperloop, con sede en Países Bajos, y TransPod, una compañía canadiense.
Cada organización promociona regularmente su progreso a través de comunicados de prensa y campañas de medios sociales, ya sea que esté presentando módulos de prueba a gran escala o realizando pruebas de viabilidad.
Pero convertir Hyperloop en un modo de transporte de la vida real está demostrando ser un proceso largo.
Luego está el asunto de la velocidad.
Los pasajeros con claustrofobia podrían rechazar la idea de ser propulsados en un tubo sin ventanas pero, como señala el experto en túneles Herbert Einstein, del MIT, muchos de nosotros lo toleraríamos si eso significara llegar a nuestro destino más rápido.
“La gente puede estar dispuesta a tolerar algo, lo cual es una especie de ambiente desagradable con tal de llegar en la mitad del tiempo o la cuarta parte del tiempo”, sugiere.
“Si puede ir de una ciudad a otra, va a una velocidad máxima de 670 millas por hora o 1.080 kilómetros por hora, y puede hacerlo en lugar de entre tres y cinco horas, según el tráfico, en menos de 30 minutos, eso crea enormes beneficios socioeconómicos que son equivalentes o exponenciales a la creación del avión o el tren, como un ejemplo”, dice Ryan Kelly, jefe de marketing y comunicaciones de Virgin Hyperloop One.
Claro, viajar en avión es generalmente rápido, pero, dice Sebastien Gendron, cofundador y CEO de TransPod, Hyperloop combinará “la frecuencia del metro con la velocidad de la aeronave”.
Gendron prevé un sistema similar al metro donde los trenes Hyperloop llegan con frecuencia, lo que permite a los pasajeros acceder al primer servicio disponible.
Las diversas compañías involucradas en el desarrollo de la tecnología también dicen que planean que el servicio sea un sistema de transporte público asequible con precios de boletos más comparables a los ferrocarriles que a los de la aviación.
¿Alternativa sostenible?
Ahora que más viajeros desean cambiar de transporte aéreo por tren debido a problemas ambientales, Hyperloop plantea la tentadora perspectiva de redes de transporte más verdes que no dependen de una infraestructura temperamental de décadas.
Entonces, ¿podría ser una mejor alternativa? Como era de esperar, quienes participan en los proyectos de Hyperloop piensan que sí, aunque admiten que tendrá algún impacto ambiental, especialmente durante la fase de prueba.
“Es 10 veces más eficiente que un avión y aún más eficiente que los trenes”, dice Tim Houter, director ejecutivo y cofundador de Hardt Hyperloop. Kelly, de Virgin Hyperloop One, dice que la tecnología será cinco veces más eficiente en energía que los vuelos de corta distancia.
Y aunque es poco probable que reemplace los viajes aéreos por completo, los Hyperloops intercontinentales serían increíblemente costosos y logísticamente complicados, la tecnología podría ser una alternativa a los vuelos de corto presupuesto.
“Observaría lugares como la conexión entre Melbourne y Sydney, en Australia, que creo que es el cuarto corredor aéreo doméstico más utilizado”, dice el experto en transporte Dulake.
Seguridad y protección
El hecho de que Hyperloop pueda funcionar realmente como una alternativa viable al transporte aéreo probablemente depende de su prevalencia, y existen algunas dudas sobre su atractivo universal.
“Mi preocupación por Hyperloop es que —solo por la física de la forma en que funciona— probablemente discriminará a unos cuantos en la población que querrían usarlo”, dice Dulake.
“Está en el límite superior de la capacidad de tolerancia del ser humano a ese tipo de aceleraciones. Entonces, si eres es una anciana frágil… no creo que estaría bien ponerlas en lo que sería un viaje bastante extremo, mientras que sí estaría bien llevarlas en un tren de alta velocidad”.
Kelly, de Virgin Hyperloop One, insiste en que las cápsulas son seguras y que serán adecuadas para todos.
“Estar en un ambiente cerrado elimina muchas de las preocupaciones de seguridad que tiene el ferrocarril, e incluso los vehículos autónomos”, dice. “Nuestra misión es hacer de este el viaje más aburrido de tu vida. Queremos que sea cómodo, pero no queremos que sea una montaña rusa”.
El ambiente controlado evitará las turbulencias, dice Kelly. “Entonces, mientras vas a la velocidad del avión, no sentirás que despega y no sentirás esas repentinas caídas o ese temblor que sentirías en un avión”.
Gendron de TransPod está de acuerdo y dice que la experiencia será segura para la mayoría, “de la misma manera que casi todos pueden tomar el avión”. Y agrega: “No haremos ningún compromiso con respecto a la comodidad y seguridad del pasajero”.
Si bien los tubos deberán soportar desastres naturales, en la actualidad también quedan dudas sobre cómo se evacuará a las personas de una cápsula en caso de una emergencia.
Los desafíos del Hyperloop
Convertir un concepto innovador en una realidad naturalmente conlleva algunas dificultades.
Las compañías de Hyperloop que hablaron con CNN Travel estaban dispuestas a enfatizar su confianza en la viabilidad de sus proyectos. Sus principales cuestiones fueron los posibles desafíos causados por la burocracia.
“Sabemos que la tecnología funciona, cierto, la física funciona”, dice Kelly, quien explica que Virgin Hyperloop One se centra actualmente en la certificación y los pasos reglamentarios.
“Yo diría que el desafío está más en el lado político”, concuerda Gendron. “El desafío es más convencer a un gobierno de que si se toman en serio el apoyo a la innovación, la verdadera innovación —no estoy hablando de mejoras, sino de la verdadera innovación, de creación de empleos— de riesgos que deben tomarse de manera que estén seguros en el trabajo que estamos haciendo”.
Chris Dulake dice que la financiación privada será una necesidad en muchos casos, ya que las compañías Hyperloop no podrán depender únicamente de la inversión del gobierno, y eso presentaría sus propias dificultades.
Dice que también hay confusión sobre si Hyperloop sería supervisado por las autoridades ferroviarias o de aviación.
¿Cuándo sucederá esto?
Entonces, ¿qué tan cerca está Hyperloop de la realidad?
Virgin Hyperloop One construyó una cápsula de tamaño completo en 2017 que ha alcanzado velocidades de 387 kilómetros por hora en una pista de prueba en Nevada.
“Desde entonces, hemos estado trabajando en cambiar este sistema de una tecnología muy interesante y demostrar que funciona en sus primeros días, para hacer de esto una nueva forma de transporte masivo”, dice Kelly.
Richard Branson se retiró de su antiguo cargo de presidente de la junta a fines de 2018, pero su reemplazo, Jay Walder, es descrito por Kelly como “un bateador bastante pesado en el espacio de transporte masivo”. Walder ayudó a lanzar el sistema de pago sin efectivo Oyster Card de Londres para el metro de Londres.
Mientras tanto, la compañía estadounidense Hyperloop TT presentó una elegante cápsula de tamaño completo en octubre de 2018 en Puerto de Santa María, España, cerca de donde se construyó Airtificial, socio de HyperloopTT. La compañía lanzó un video que muestra la construcción de la pista de prueba.
En junio de 2019, Hardt Hyperloop anunció la apertura de una instalación de prueba y planes a largo plazo para desarrollar un sistema de transporte en toda Europa.
“Ese será el primer paso hacia una eventual red alternativa de Hyperloop. Va a proporcionar una alternativa para los vuelos de corto alcance que contaminan”, dijo Tim Houter, cofundador y CEO de Hardt, a CNN Travel.
TransPod, mientras tanto, está trabajando en estudios de factibilidad y en la construcción de una pista de prueba.
En la India, Virgin Hyperloop One está a punto de pasar por el proceso de adquisición de un servicio entre las ciudades de Mumbai y Pune, que se encuentran a una distancia de unos 120 kilómetros. Esta ruta, dice Kelly, es “probablemente a nivel mundial la más alejada”.
Kelly dice que la compañía espera que la certificación concluya en 2023 con un servicio en marcha para 2029. Gendron dice que TransPod desea la certificación para 2025.
Los expertos coinciden aproximadamente en el cronograma.
“Probablemente, de manera realista, 2030 es lo más temprano que alguien llegará a ese punto”, dice Dulake, quien sostiene que una vez que una de las compañías haga funcionar el concepto con éxito, las otras seguirán su ejemplo.
Hasta ahora, todavía no ha habido viajes piloto con personas involucradas.
Pero Kelly dice: “Esto es un maratón, no una carrera de velocidad”.
Entonces, quién sabe, dentro de 10 años, podríamos encontrarnos acelerando a través de la superficie del planeta en un tubo de metal, con vuelos de corta distancia en un recuerdo lejano.