(CNN) – ¿Cuál es la primera parada para un rover destinado a buscar señales de vida en el planeta rojo? Toulouse, en Francia, al parecer.
Por supuesto, esto no es realmente parte del viaje de nueve meses del ExoMars rover de la Agencia Espacial Europea (ESA) a Marte, pero es donde el vehículo recibirá pruebas cruciales, antes de partir al espacio.
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El primer rover planetario de Europa, denominado “Rosalind Franklin”, ya está construido y ha dado su siguiente paso hacia los viajes espaciales. Los ingenieros de Airbus del Reino Unido exhibieron el vehículo terminado, programado para lanzarse en julio de 2020, antes de enviarlo en su viaje.
El rover tiene una misión clara: descubrir si hay vida en Marte.
“Ver que el rover Rosalind Franklin finalmente deja Airbus en Stevenage es un gran momento, y me gustaría agradecer a todos los equipos involucrados por sus esfuerzos para que esto suceda”, dijo Colin Paynter, director gerente de Airbus Defence and Space UK.
El rover en sí es una combinación complicada de instrumentos, todos afinados para ayudar a los científicos a hacer una exploración paso a paso de la superficie marciana.
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Está equipado con un taladro de 2 metros para ayudar a excavar debajo de la superficie de Marte y descubrir partes del planeta no afectadas por la radiación. Se cree que la superficie de Marte es muy radiactiva, lo que significa que es poco probable que se encuentre vida allí.
Y la semana pasada, le ajustaron los ojos al rover, o más precisamente, las cámaras que ayudarán al vehículo a ver y buscar señales de vida.
El diseño central del sistema de cámara panorámica llamado PanCam provino de un equipo del University College London (UCL), que le dijo a CNN que su trabajo duro fue en realidad “sorprendentemente simple”.
Sin embargo, tuvieron que superar muchos desafíos para diseñar tres cámaras capaces de resistir un viaje a Marte.
Si la radiación y la distancia no son una preocupación suficiente, las temperaturas en Marte pueden bajar hasta -130 grados °C durante la noche y subir hasta 20 °C durante el día, según Mary Carter, gerente de proyectos de Pan-Cam.
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En Toulouse, el rover será probado para garantizar que pueda sobrevivir a su lanzamiento desde la Tierra el próximo verano y las condiciones climáticas extremas de Marte cuando aterrice en el planeta en marzo de 2021.
La Agencia Espacial del Reino Unido, el segundo mayor contribuyente europeo a la misión ExoMars, después de haber invertido 318 millones dólares, elogió la finalización del rover.
“Mientras entregamos el rover a Francia para la prueba final, debemos celebrar los enormes esfuerzos de los cientos de personas en todo el Reino Unido que han participado en el diseño y la construcción del rover y sus instrumentos”, dijo el Dr. Graham Turnock, presidente ejecutivo de la Agencia Espacial del Reino Unido.
Si bien el rover solo se está moviendo entre países europeos ahora, existe una anticipación real de que se pueden hacer descubrimientos cuando eventualmente realiza el viaje a otro planeta.
“Estamos ansiosos por completar las rondas finales de pruebas antes de que el rover sea declarado listo para el vuelo y encerrado dentro de la plataforma de aterrizaje y el módulo de descenso que lo llevará de forma segura a la superficie de Marte”, dijo el Dr. David Parker, director de Human and exploración robótica en la Agencia Espacial Europea.