(CNN) – Conocida como la Perla del Mar Negro, Odessa es uno de los destinos más cautivadores de Ucrania.
Pero aunque su magnífica arquitectura y sus hermosas playas son relativamente conocidas, el destino más fascinante aquí se encuentra realmente debajo de la ciudad.
En lo profundo del barrio de Moldavanka, dentro de un modesto garaje ubicado en una calle concurrida, se encuentra una puerta de entrada especial a uno de los laberintos urbanos más grandes del mundo: las Catacumbas de Odessa.
Al entrar, los visitantes reciben un casco y una linterna antes de descender unos 25 metros (82 pies) hacia la oscuridad.
Ciudad enterrada
Con más de 2.000 kilómetros (1.243 millas) de túneles, esta ciudad subterránea es vasta y complicada, con al menos 1.000 entradas conocidas. Por eso, se aconseja a los turistas que no entren sin un guía calificado.
Su tamaño parece particularmente asombroso en comparación con las catacumbas de Roma y París, que abarcan 300 y 500 kilómetros respectivamente.
Pero a diferencia de los de las ciudades francesa e italiana, estos pasajes subterráneos nunca fueron utilizados para enterrar a los muertos.
Hoy en día es un sistema caótico de cuevas desconectadas y canteras o túneles abandonados distribuidos en tres niveles. La historia detrás de su existencia comienza alrededor del momento en que se fundó Odessa a fines del siglo XVIII.
Coquina, una roca sedimentaria, contribuyó en gran medida al rápido crecimiento de la ciudad, porque se utilizó para construir la mayoría de los edificios en Odessa en ese momento.
El principio era simple: si querías construirte un palacio, la forma más fácil de encontrar el material era armar una cantera y extraer la cantidad de coquina que necesitabas.
Cuando la ciudad experimentó un gran auge comercial entre 1819 y 1859, se erigieron muchos palacios, lo que significa que se excavaron innumerables canteras bajo tierra.
Este proceso no estaba regulado, situación que explica por qué es tan grande y desordenada el área ahora.
Las catacumbas debajo del barrio de Moldavanka forman parte del museo Secretos subterráneos de Odessa.
Refugio antiaéreo
Con solo un rastro de luz débil para seguir, los visitantes se encuentran con temperaturas frías de alrededor de 13 Celsius (57 F) al aventurarse bajo tierra.
Una de los primeros lugares por visitar es un búnker nuclear en descomposición de la Guerra Fría, que utiliza los senderos estrechos de las catacumbas como base.
Es una escena bastante sombría hoy. El aire dentro del refugio es rancio, mientras que el silencio es ensordecedor.
Hay piezas oxidadas de jaulas y cables de equipos de la era soviética dentro de la unidad, pero lo mejor es su misteriosa sala de máquinas, que está casi completamente sumergida en el agua.
A continuación se encuentra la llamada parte “salvaje” de las catacumbas, una de las muchas antiguas canteras de coquina.
Esta sección se siente casi romántica en comparación con el búnker, con pinturas de carbón grabadas en sus paredes, todas con inscripciones debajo.
“Hay cientos de inscripciones, diferentes símbolos y pinturas en las catacumbas”, explica Andriy Dembitskyi, una guía de la agencia local de turismo Tudoy-Sudoy, apasionada de Odessa.
Si bien muchos de los subtítulos indican fechas, direcciones e incluso malas palabras, aún se desconoce el significado de los que están debajo de estas pinturas en particular.
Cuentos subterráneos
Explorar las catacumbas de Odessa puede ser una experiencia fascinante y a veces espeluznante.
Dembitskyi relata el momento en que su colega encontró un cuerpo en descomposición, que se suponía era una víctima de la Segunda Guerra Mundial, en túneles inexplorados en las afueras de Odessa.
Aparentemente puso los restos en una bolsa antes de llevarlo a la policía. Según Dembitskyi, la policía se negó a aceptar el cadáver, argumentando que estaba ubicado en la jurisdicción de uno de los museos de la Segunda Guerra Mundial de la ciudad. Sin embargo, parece que el museo tampoco quería hacerse responsable de los restos.
Al estilo kafkiano, se dice que el guía condujo por la ciudad por varios kilómetros con el hombre muerto en su baúl, antes de terminar en la oficina del fiscal, quien según él acordó llevarlo.
Otra historia involucra a una unidad especial del NKVD, una agencia de policía secreta soviética conocida por su papel en la represión política y la supervisión de las cárceles y campos de trabajo del sindicato.
Aproximadamente 32 miembros fueron enviados a las catacumbas en 1941 para sabotear a los aliados rumanos de los nazis alemanes que ocuparon Odessa durante la Segunda Guerra Mundial, cuando Ucrania era parte de la Unión Soviética.
Los detalles de su destino se sellaron bajo el archivo estatal durante años, pero los documentos finalmente se abrieron al público como parte de la política de descomunización hace unos años, revelando que solo un miembro del grupo volvió a ver la luz del día.
La unidad estaba compuesta por dos grupos de NKVD, uno de Odessa y otro de Moscú.
Las tensiones entre los grupos competitivos resultaron en una cadena de tiroteos y traiciones agudizadas por la atmósfera de las catacumbas.
Muchos de los miembros fueron ejecutados, mientras que otros murieron por diversas enfermedades.
Para 1943, solo quedaban los líderes de cada grupo. Pero ese mismo año, el jefe de la unidad de Odessa le disparó fatalmente a su homólogo de Moscú y pasó más de nueve meses bajo tierra solo.
Si bien finalmente emergió del suelo, fue enviado de regreso en 1944 y murió en una explosión de granada.
Estos cuentos horripilantes son solo dos de las muchas historias oscuras conectadas a este laberinto de túneles, que también se ha relacionado con los contrabandistas y forajidos.
Señales de vida
Como muchas secciones permanecen sin explorar hasta el día de hoy, es posible que nunca sepamos todos los secretos que se esconden en este laberinto subterráneo.
Pero hay más que solo muerte y oscuridad para encontrar aquí.
Dembitskyi apunta al centro de un lago subterráneo compacto, donde hay un ligero movimiento.
“Recientemente, hemos comenzado a criar peces aquí como un experimento”, explica. “Hasta ahora funciona”.
Una luz tenue de la vida en un lugar donde muy poco más ha sobrevivido.
Más adelante, hay una muestra de instrumentos utilizados para la extracción de piedra y varios recuerdos soviéticos, la reconstrucción de un alijo criminal que data del Imperio ruso e incluso un restaurante subterráneo improvisado.
Cuando el recorrido llega a su fin, Dembitsky explica que la excursión de hoy solo ha cubierto unos tres kilómetros de las catacumbas, menos del 1% del área total.
Desde principios del siglo XVIII, también vale la pena explorar el museo Quarry Cantacuzene (o Quarry Kantakuzin), que está separado del museo Secretos subterráneos de Odessa.
Como la cantera subterránea más antigua de Odessa, ofrece una interesante introducción al mundo de las catacumbas, así como a la historia temprana de la ciudad.
De vuelta al nivel del suelo, la bulliciosa Odessa se siente totalmente diferente.
Ahora es difícil ignorar el hecho de que hay otra ciudad abajo: un laberinto frío de túneles interminables.
Lucha por el reconocimiento
Leonid Ashtulenko, un guía que ha pasado más de 50 años de su vida explorando las catacumbas de Odessa, actualmente está tratando de publicar un libro sobre las inscripciones en su interior, su obra maestra.
Ashtulenko busca financiación privada, porque la ciudad ha mostrado poco interés en el proyecto.
Él muestra con orgullo las numerosas fotos que ha tomado, mientras recita con entusiasmo cuentos de la ciudad a continuación.
Tanto Dembitsky como Ashtulenko forman parte de un movimiento local para hacer que el mundo subterráneo sea más accesible para los visitantes.
El grupo ha estado luchando, con admirable entusiasmo, para que las catacumbas sean reconocidas como una atracción de Odessa en la misma liga que el Teatro Académico Nacional de Ópera y Ballet y Teatro Filarmónico de Odessa, así como sus playas del Mar Negro.
Y hasta ahora están teniendo éxito. El interés en las catacumbas aumenta cada año, a medida que más y más personas descienden bajo tierra.
Y no se puede negar el encanto de esta misteriosa área subterránea.
Misteriosas y salvajes, las catacumbas de Odessa proporcionan una aventura sin filtro a cualquiera que se atreva a entrar.