(CNN Español) – El ataque a la planta de procesamiento de petróleo más grande del mundo el sábado por la mañana es una dramática escalada en la confrontación entre Irán y Arabia Saudita, incluso si los iraníes no dispararon los drones o misiles responsables.
Varios proyectiles golpearon la planta de Abiqaiq, iniciando una serie de incendios que rápidamente eliminaron casi la mitad de la producción de petróleo de Arabia Saudita, el 5% de la producción diaria mundial, y despertaron temores sobre la seguridad de los suministros mundiales de petróleo.
No está claro cuándo Abiqaiq, operado por el gigante saudí Aramco, volverá a estar completamente operativa.
Los rebeldes hutíes en Yemen se adjudicaron el ataque, diciendo que 10 drones habían atacado a Abiqaiq, así como al campo petrolero de Khurais. Pero los ataques de esta escala y precisión representarían un aumento repentino y notable en las capacidades de los hutíes, y ni Estados Unidos ni Arabia Saudita están convencidos de la atribución.
Estados Unidos descontó rápidamente la reivindicación hutí. El sábado por la tarde, el secretario de Estado Mike Pompeo tuiteó: “Irán ha lanzado un ataque sin precedentes contra el suministro de energía del mundo”. Y agregó: “No hay evidencia de que los ataques vinieron de Yemen”.
En respuesta, el ministro de Relaciones Exteriores iraní, Javad Zarif, acusó a Pompeo de participar en un engaño. Escribió en Twitter: “Habiendo fallado en la ‘presión máxima’, @SecPompeo está recurriendo al ‘engaño máximo’ de EE.UU. y sus clientes están atrapados en Yemen debido a la ilusión de que la superioridad de las armas conducirá a la victoria militar. Culpar a Irán no terminará con el desastre”.
Pero, ¿dónde se originó este ataque y quién estaba atrás?
Los hutíes han enviado docenas de drones y misiles balísticos de corto alcance contra Arabia Saudita en los últimos dos años. Muchos han sido interceptados por las defensas aéreas sauditas; otros han caído inofensivamente. Unos pocos han causado daños y víctimas limitados.
Los drones hutíes se basan en modelos iraníes, a menudo desarrollados a partir de la tecnología de Corea del Norte. En su mayoría son de corto alcance, hasta 186 millas (300 km). Sin embargo, un panel de expertos de la ONU informó en enero sobre el despliegue de drones de mayor alcance “que permitiría a las fuerzas hutíes atacar objetivos en las profundidades de Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos”.
El panel de la ONU dijo que tenía información de que uno se había estrellado dentro de las 18 millas (30 km) de Riad.
Aun así, el alcance máximo de este sistema, denominado UAV-X, sería entre 740 y 930 millas (1.200 y 1.500 km), dependiendo de las condiciones del viento. La distancia desde las partes de Yemen controladas por hutíes hasta Abqaiq es de aproximadamente 800 millas (1.300 km).
Una fuente con conocimiento del incidente le dijo al analista de seguridad nacional de CNN Peter Bergen el sábado por la noche que las indicaciones preliminares eran que los drones/misiles “no se originaron en Yemen y probablemente se originaron en Irak”. Una segunda fuente en la región del Golfo le dijo a CNN que, aunque todavía no había pruebas, las indicaciones eran que el ataque se originó en el sur de Irak.
La milicia pro iraní está bien arraigada en el sur de Irak, y la Fuerza Quds, la unidad de la Guardia Revolucionaria iraní a cargo de las operaciones en el extranjero, tiene presencia allí. A principios de este año, algunos analistas regionales evaluaron que un ataque con aviones no tripulados en una estación de bombeo en Afif en el norte de Arabia Saudita se originó en Irak. Pero no se presentaron pruebas contundentes.
El gobierno iraquí emitió el domingo un comunicado rechazando informes “sobre el uso de su tierra para atacar instalaciones petroleras sauditas”.
Los propios hutíes han sugerido, sin proporcionar ninguna evidencia, que recibieron ayuda del interior del reino para estos últimos ataques. Su portavoz, Yahya Saree, dijo que la operación siguió “una operación de inteligencia precisa y monitoreo y cooperación avanzados de personas honorables dentro del reino”.
Los analistas consideran que significa elementos de la población chiíta inquieta en la provincia oriental de Arabia Saudita. Abqaiq se encuentra entre el área predominantemente chiíta de Qatif y Ahsa, que tiene una importante población minoritaria chiíta. Pero advierten que es de interés de los hutíes tratar de provocar tensiones internas y parece descabellado que la gente local haya podido ayudar a tal ataque.
Dondequiera que se originó el ataque y quien apretó el gatillo, estos ataques son un cambio radical en lo que ya se ha convertido en una confrontación peligrosa, con el sabotaje de los buques mercantes en el Golfo y el grave deterioro de la situación en Yemen, así como varios ataques aéreos contra los campos de la milicia chiíta en Iraq en los últimos meses.
Aunque no confirmó que estaba detrás de los ataques, el primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, dijo que Israel está preparado para atacar a los actores pro iraníes donde sea que se los considere una amenaza, incluso en Irak.
Ningún ataque anterior, desde que comenzó el conflicto de Yemen hace cuatro años, ha interrumpido el suministro de petróleo. Este ha quitado 5,7 millones de barriles por día del mercado y demostró la vulnerabilidad del corazón de bombeo de la industria petrolera de Arabia Saudita.
Arabia Saudita ha invertido mucho en sistemas avanzados de defensa aérea. Ayham Kamal, del Grupo Eurasia, dice que “el problema crítico para el reino es estructural; la mayoría de los sistemas de defensa aérea de Arabia Saudita están diseñados para defenderse de las amenazas tradicionales y están mal equipados para enfrentar amenazas aéreas asimétricas como los drones”.
Esa vulnerabilidad aumenta cuando tantas partes esenciales de la infraestructura —”almacenamiento, procesamiento y trenes de compresores— se encuentran dentro de un área pequeña”, agrega.
Los ataques han atraído a la comunidad internacional, con Estados Unidos declarando que está listo para abrir su Reserva Estratégica de Petróleo si es necesario, y el presidente Donald Trump llamando al Príncipe Heredero de Arabia Saudita Mohammed bin Salman.
En la actualidad, hay abundante petróleo en el mercado. La OPEP y su aliado productor, Rusia, han reducido la producción este año para mantener los precios. Pero Arabia Saudita es normalmente el “productor de swing” de la organización con la capacidad de reducir o aumentar el flujo según sea necesario. Esa habilidad está limitada por ahora.
Mucho depende de los informes de daños, y qué “soluciones” podrían ser posibles para restaurar la producción total y calmar los nervios de los mercados. “Los elementos más críticos de la infraestructura petrolera de Arabia Saudita incluyen varios despidos”, dice Kamal.
Cómo Arabia Saudita responderá de otras maneras, como redoblar su campaña militar contra los hutíes en Yemen, aún está por verse.
Aqeel Najim y Sara Mazloumsaki, ambos de CNN, contribuyeron a este informe.