(CNN) – Dos personas en China están siendo tratadas por peste, informaron las autoridades este martes. Es la segunda vez que en la región se detecta la enfermedad, la misma que causó la peste negra, una de las pandemias más mortales en la historia humana. En mayo, una pareja mongol murió de peste bubónica después de comer el riñón crudo de un marmota, un remedio local de salud.
Los dos pacientes recientes, de la provincia china de Mongolia Interior, fueron diagnosticados con peste neumónica por médicos en la capital china, Beijing, según la agencia estatal Xinhua. Ahora están recibiendo tratamiento en el distrito de Chaoyang, de Beijing, y las autoridades han implementado medidas preventivas de control.
La peste, causada por bacterias y transmitida a través de picaduras de pulgas y animales infectados, puede desarrollarse de tres formas diferentes. La peste bubónica causa inflamación de los ganglios linfáticos, mientras que la peste septicémica infecta la sangre y la peste neumónica los pulmones.
El tipo neumónico, la clase que tienen los pacientes chinos, es más virulento y dañino. Si no se trata, siempre es fatal, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Durante la Edad Media, los brotes de peste devastaron a Europa, matando a cerca de 50 millones de personas. Desde entonces, hemos inventado antibióticos, que pueden tratar la mayoría de las infecciones si se detectan lo suficientemente temprano, pero la peste no ha desaparecido. De hecho, ha regresado recientemente.
De 2010 a 2015, se registraron más de 3.248 casos en todo el mundo, incluidas 584 muertes, según la OMS. Los tres países más endémicos son la República Democrática del Congo, Madagascar y Perú.
En Estados Unidos, ha habido entre unas pocas y una docena de casos de peste cada año, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. En 2015, dos personas en Colorado murieron a causa de la peste, y el año anterior hubo ocho casos reportados en el estado.
Después de haber causado cerca de 50.000 casos humanos durante los últimos 20 años, la OMS ahora clasifica la peste como una enfermedad que ha resurgido.
¿Cómo se contrae la peste? ¿Es curable?
Según los CDC, las personas generalmente se contagian después de ser picadas por una pulga de roedor que porta la bacteria Yersinia pestis. Los animales infectados, como los gatos y los perros, también pueden transmitírsela a sus dueños.
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La bacteria persiste porque circulan bajos niveles entre las poblaciones de ciertos roedores, según los CDC. Estos animales infectados y sus pulgas sirven como reservorios a largo plazo para la bacteria.
Un estudio de 2018 sugirió que no solo las ratas son las responsables: la peste negra puede haberse propagado por pulgas humanas y piojos del cuerpo.
Actualmente no existe una vacuna eficaz contra la peste, pero los antibióticos modernos pueden prevenir complicaciones y la muerte si se administran lo suficientemente rápido. Sin embargo, recientemente se observó una cepa de peste bubónica con resistencia de alto nivel al antibiótico estreptomicina, que generalmente es el tratamiento de primera línea, en Madagascar.
La peste bubónica no tratada puede convertirse en una peste neumónica, que causa una neumonía de rápido desarrollo, después de que las bacterias se propagan a los pulmones.
Un informe reciente sugiere que los investigadores están explorando una variedad de enfoques para desarrollar una vacuna efectiva. Dado que los diferentes diseños de vacunas conducen a distintos mecanismos de inmunidad, los autores concluyen que las combinaciones de múltiples tipos podrían superar las limitaciones de las vacunas individuales y prevenir eficazmente un brote de peste.
¿Cómo te proteges de la peste?
Los pasos clave para la prevención de la peste incluyen la eliminación de lugares de anidación de roedores alrededor de tu hogar, cobertizos, garajes y áreas de recreación mediante la eliminación de matorrales, pilas de rocas, basura y exceso de leña, según los CDC.
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También se debe informar sobre animales enfermos o muertos a la policía o a los funcionarios de salud locales, y se recomienda no recogerlos ni tocarlos. Si definitivamente debes manipular un animal enfermo o muerto, usa guantes.
Usa repelente de insectos que contenga DEET para prevenir las picaduras de pulgas y trata regularmente a los perros y gatos por pulgas. No duermas con tus mascotas, porque esto aumenta el riesgo de contraer peste. Finalmente, tus mascotas no deben cazar ni deambular por hábitats de roedores, como las colonias de perros de las praderas.
Susan Scutti contribuyó a este informe.