Hong Kong (CNN Business) – El brote de coronavirus está aumentando el costo de los alimentos, y casi todo lo demás en China, lo que aumenta la presión sobre los presupuestos familiares.
La inflación de los precios al consumidor de China alcanzó el 5,4% en enero, según informó la Oficina Nacional de Estadísticas del país este lunes. Los precios subieron el mes pasado a su ritmo más rápido desde octubre de 2011, cuando China estaba luchando por controlar meses de inflación creciente.
Los alimentos, que representan casi un tercio del gasto de los consumidores chinos, fueron los que más se dispararon. La carne de cerdo, un pilar en la dieta china que ya está bajo presión debido a una devastadora enfermedad porcina, se disparó un asombroso 116% en comparación con el aumento de hace un año. Las verduras son un 17% más caras.
En comparación, otros artículos registraron aumentos moderados de los precios: la atención médica fue un 2,3% más cara, por ejemplo, mientras que los precios de la ropa aumentaron un 0,6%.
La oficina de estadísticas reconoció el papel que desempeña el coronavirus en el aumento de los precios. En un comunicado, atribuyó el aumento de precios al brote de coronavirus y al feriado del Año Nuevo Lunar, que se celebró en enero de este año en lugar de febrero, como lo fue en 2019.
Los economistas de Citi culparon al aumento de precios por la forma en que el coronavirus ha irrumpido en la producción y en las conexiones de transporte.
Docenas de ciudades chinas han estado cerradas para evitar la propagación del virus, que ha matado a más de 900 personas e infectado al menos a 40.000, principalmente en China continental. Muchas fábricas y negocios también se cerraron cuando los funcionarios del gobierno extendieron las vacaciones de Año Nuevo Lunar.
El acaparamiento también es un factor, según analistas de Capital Economics. La gente se apresura a comprar las necesidades básicas, temerosos de cuánto tiempo pueden estar atrapados en sus hogares, informó la semana pasada el medio de comunicación estatal Xinhua.
Los analistas de Nomura esperan que la inflación disminuya un poco en febrero, y agregaron que el momento de las vacaciones del Año Nuevo Lunar distorsionó un poco las cifras. Pero dijeron que esperan que el brote de coronavirus mantenga el índice de precios al consumidor por encima del 4% debido al acaparamiento de los hogares y los choques de suministro atribuibles a los bloqueos.
El gobierno, consciente de cómo la alta inflación podría provocar el descontento público, anunció el lunes que aumentaría las importaciones de carne y demás productos para cubrir las necesidades diarias. Un funcionario del gobierno también les dijo a los periodistas que China había liberado más de 100.000 toneladas métricas de carne de cerdo y 47.000 toneladas métricas de vegetales de sus reservas centrales desde que comenzó el brote de coronavirus.
Beijing también ha tratado de controlar los precios de los comestibles y suministros médicos alentando a las empresas a expandir la producción e introduciendo medidas para frenar el aumento de precios.
A fines del mes pasado, los reguladores en Shanghai multaron a una tienda de supermercado con 2 millones de yuanes (US$ 290.000) después de que dijeron que deliberadamente aumentó el costo de las verduras hasta en un 692%. Y en Zhengzhou, una ciudad en el centro de China, los reguladores recientemente multaron a un operador de supermercado con 500.000 yuanes (US$ 71.600) por cobrar hasta 2 dólares por kilogramo de col.
La Corte Suprema de China dijo recientemente que el aumento de precios podría ser castigado con prisión.
Las empresas también están tomando medidas enérgicas. Los gigantes del comercio electrónico Alibaba, JD.com y Meituan anunciaron que supervisarían los precios de cerca y eliminarían los artículos caros o prohibirían a los comerciantes que aumentaran los precios.
Pero parece que esas medidas no están funcionando tan efectivamente como se esperaba, escribieron los economistas de Citi en una nota de investigación el lunes.
Las consecuencias del coronavirus son un golpe para los consumidores chinos, cuyos presupuestos ya son ajustados. Los precios de los alimentos en particular han aumentado durante el último año, principalmente debido a una grave escasez de carne de cerdo causada por el brote de peste porcina africana en la población porcina de China.
También se espera que el coronavirus tenga implicaciones más amplias para una economía china ya problemática. Los analistas han advertido que el virus podría pesar mucho sobre el crecimiento este trimestre.
– Eric Cheung contribuyó a este artículo.