(CNN) – A partir de este lunes, notarás que CNN está utilizando el término pandemia para describir el brote actual de coronavirus. No es una decisión que tomamos a la ligera. Si bien sabemos que suena alarmante, no debería causar pánico.
Entonces, ¿por qué ahora? La Organización Mundial de la Salud no ha calificado el brote de coronavirus como una pandemia. Tampoco los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.
Pero muchos epidemiólogos y expertos en salud pública argumentan que el mundo ya está experimentando una pandemia debido al nuevo coronavirus. Ahora hay más de 100.000 casos y más de 3.000 muertes atribuidas a este nuevo virus. En un día la semana pasada, el número de casos nuevos fuera de China, donde se originó el virus, fue casi 9 veces mayor que el número de casos nuevos en China. Este virus ya está en todos los continentes, excepto en la Antártida. En varios países, el número de casos continúa aumentando.
Algunos de esos países “han tenido una transmisión comunitaria sostenida de un tipo sustancial”, dijo el Dr. William Schaffner, profesor de la Universidad de Vanderbilt y asesor durante mucho tiempo de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. “Si sumas todo eso, eso significa pandemia”.
Los criterios específicos para una pandemia no están universalmente definidos, pero hay tres criterios generales: un virus que puede causar enfermedad o muerte; transmisión sostenida de persona a persona de ese virus; y evidencia de propagación en todo el mundo.
MIRA: Exdirector de los CDC asegura que “una pandemia es inevitable”
Los CDC dicen que una pandemia es “una epidemia que se ha extendido por varios países o continentes, que generalmente afecta a una gran cantidad de personas”, mientras que una epidemia es “un aumento, a menudo repentino, en el número de casos de una enfermedad por encima de lo que normalmente es esperado en esa población en esa área”.
A fines de febrero, la Dra. Nancy Messonnier de los CDC dijo: “El hecho de que este virus haya causado una enfermedad, incluida una enfermedad que ha provocado la muerte, y haya una propagación sostenida de persona a persona es preocupante. Estos factores cumplen dos de los criterios para una pandemia”.
MIRA: Se registra el décimo caso de coronavirus en Chile
“A medida que se detecta la propagación comunitaria en más y más países, el mundo se acerca a cumplir el tercer criterio: la propagación mundial del nuevo virus”.
Ya hemos visto la propagación comunitaria en Estados Unidos, pero la propagación sostenida significa que continúa de generación en generación, cuando una persona puede transmitir el virus a otras dos o tres, y luego esas personas lo transmiten a dos o tres más, y así sucesivamente.
Si bien puede haber áreas de Estados Unidos donde el coronavirus se contiene más fácilmente, los CDC dicen que es probable que ocurra una transmisión generalizada del virus en Estados Unidos.
“Creo que estamos allí”, dijo el epidemiólogo de Harvard Marc Lipsitch. “Creo que la definición que tienen allí… una epidemia que se encuentra en múltiples ubicaciones y que afecta a una gran cantidad de personas es el problema básico. Y podría agregar, eso no está bajo control en esos lugares. Creo que todos esos criterios se cumplen”.
La pregunta de cómo llama a este brote es, en parte, una cuestión de semántica. Pero también habla de acciones específicas que se están tomando.
Significa que el enfoque no está solo en la contención, sino cada vez más en la mitigación de la propagación del coronavirus. Los funcionarios de salud de EE. UU. ya están señalando un cambio en la estrategia.
“En última instancia, esperamos ver una propagación comunitaria en este país. No es tanto una cuestión de si esto seguirá pasando, sino más bien una cuestión de cuándo ocurrirá exactamente y cuántas personas en este país tendrán una enfermedad grave”, dice Messonnier, director del Centro Nacional de Inmunización y Enfermedades Respiratorias de los CDC, dijo a fines del mes pasado. “Mantendremos, durante el tiempo que sea práctico, un enfoque dual en el que continuamos las medidas para contener esta enfermedad, pero también emplearemos estrategias para minimizar el impacto en nuestras comunidades”.
El domingo, el cirujano general de EE. UU., Dr. Jerome Adams, dijo a CNN: “Inicialmente, teníamos una postura de contención para que pudiéramos dar tiempo a las personas para prepararse para este momento. Estamos pasando a una fase de mitigación, lo que significa que estamos ayudando a las comunidades a entender que habrán más casos. Desafortunadamente, verás más muertes, pero eso no significa que debamos entrar en pánico”.
MIRA: Católicos piden protección a Dios ante el coronavirus
Si bien la mitigación no impide la contención, significará anticiparse y prepararse para el aumento de pacientes que ingresará a los hospitales. Este, no el recuento diario de casos, es el problema más urgente que enfrenta Estados Unidos, así como muchos otros países.
Los estudios de caso más grandes de China indican que alrededor del 80% de las personas infectadas con el coronavirus tenían síntomas de un resfriado fuerte y se espera que se recuperen. Otro 14% se enfermó gravemente y el 5% se más gravemente. Las personas de entre 70 y 80 años tenían más probabilidades de enfermarse grave o gravemente y las afecciones preexistentes, como enfermedades cardíacas, diabetes, enfermedades pulmonares e hipertensión, también aumentaron el riesgo.
Según las estimaciones del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., eso significa que incluso con un brote moderado, 200.000 personas en Estados Unidos necesitarán cuidados intensivos. Estados Unidos tiene menos de 100.000 camas en UCI. En una pandemia moderada, se proyecta que 64.000 personas necesitarán ventilación mecánica: máquinas de respiración. Se estima que Estados Unidos tienen solo alrededor de 62.000 ventiladores con todas las funciones disponibles y 8.900 adicionales en el inventario nacional. Dado que esta es la temporada de gripe, muchos de ellos ya están en uso. Cambiar el diálogo hacia la preparación para una pandemia significa que debemos abordar de manera más directa y completa estas deficiencias.
Me tomo muy en serio este cambio término, y pasé los últimos días hablando con los líderes de salud pública, epidemiólogos y clínicos sobre la terminología. Mientras que algunos eran comprensiblemente conservadores, todos estuvieron de acuerdo en que ahora estamos en una pandemia.
Ahora es el momento de prepararse para lo que se avecina. Eso podría significar cuarentenas, escuelas cerradas y eventos cancelados en su ciudad. Puede significar tensión en el trabajo o tomarse un descanso de los pasatiempos que generalmente te brindan alegría. Puede significar posponer unas vacaciones familiares o ponerse al día por teléfono en lugar de reunirse.
La humanidad ha superado las pandemias antes. En este mundo conectado globalmente, se nos puede pedir que agreguemos más distancia social entre nosotros, pero eso no significa que aún no podamos unirnos colectivamente como nación y como mundo. Esta es una crisis que podemos superar si podemos trabajar juntos.