(CNN) – La mortal pandemia del nuevo coronavirus ha puesto de relieve la ciencia de la enfermedad, planteando la pregunta: ¿qué es exactamente una pandemia?
Un brote es la aparición de casos de enfermedades que exceden lo que normalmente se espera, según la Organización Mundial de la Salud. Una epidemia es más que un número normal de casos de enfermedad, el comportamiento específico relacionado con la salud u otros eventos relacionados con la salud en una comunidad o región.
Sin embargo, una pandemia se define como la “propagación mundial” de una nueva enfermedad.
La anterior pandemia reportada en el mundo fue la de la gripe H1N1 en 2009, que mató a cientos de miles en todo el mundo.
La palabra “pandemia” viene del griego “pandemos”, que significa todos. Demos significa la población. Pan significa todos. Por lo tanto, “pandemos” es un concepto en el que existe la creencia de que la población del mundo entero probablemente estará expuesta a esta infección y potencialmente una proporción de ellos se enfermaría, dijo el en febrero el Dr. Mike Ryan, director ejecutivo de la OMS del Programa de Emergencias de Salud de la agencia, durante una conferencia de prensa con periodistas.
A partir del lunes 9 de marzo, CNN está utilizando el término pandemia para describir el brote actual de coronavirus debido a que muchos epidemiólogos y expertos en salud pública argumentaban que el mundo ya está experimentando una pandemia debido al nuevo coronavirus. El 11 de marzo la Organización Mundial de la Salud declaró que el nuevo brote de coronavirus es una pandemia.
‘Las pandemias significan cosas diferentes para diferentes personas’
El Dr. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EE.UU., dijo a principios de este mes que no existe una definición científica y definitiva real de lo que constituye una pandemia.
“Realmente es una semántica límite, para ser honesto”, dijo Fauci. “Creo que podría haber personas discutiendo cada extremo”, dijo. “Las pandemias significan cosas diferentes para diferentes personas”.
En general, la OMS evita declarar situaciones de salud pública que no son pandemias de gripe como pandemias. Para la gripe, el término se ha usado para describir la preparación para la influenza pandémica.
De lo contrario, la OMS ya no utiliza un sistema antiguo que implicaba describir las fases de la influenza pandémica que iban desde la ausencia de reportes de infecciones en humanos hasta “una pandemia”.
“Este cambio se produjo debido a las lecciones aprendidas de la experiencia del H1N1 en 2009”, dijo el martes el portavoz de la OMS, Tarik Jasarevic.
Para el nuevo coronavirus, “nuestro consejo sigue siendo el mismo: se recomienda encarecidamente a los Estados miembros que establezcan planes basados en evaluaciones de riesgo nacionales de circunstancias locales, teniendo en cuenta la información proporcionada por las evaluaciones globales de la OMS”, dijo Jasarevic.
“Desde entonces, hemos visto casos, grupos y brotes reportados en varios países. La mayoría de estos casos, grupos y brotes son rastreables, lo que significa que la transmisión comunitaria generalizada no es evidente. Algunos países incluso han retrasado o detenido la transmisión. Deben permanecer alertas para la posibilidad de reintroducción. Probablemente habrá más casos en más lugares”, dijo Jasarevic en su correo electrónico.
“Estamos en una coyuntura crítica en el brote”, dijo. “Si bien debemos continuar los esfuerzos para contener COVID-19, enfocándonos en fortalecer la vigilancia, realizar investigaciones exhaustivas de brotes para identificar contactos y aplicar medidas apropiadas para evitar una mayor propagación, los países también deberían aprovechar este tiempo para prepararse para la posibilidad de una transmisión más amplia”.
La Dra. Nancy Messonnier, directora del Centro Nacional de Inmunización y Enfermedades Respiratorias de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU., dijo en febrero: “En última instancia, esperamos ver una propagación de la comunidad en este país”.
Las empresas, las escuelas, las comunidades y las familias en Estados Unidos deberían prepararse para que el virus interrumpa sus vidas, dijo. No se trata de si, sino cuándo “y cuántas personas en este país tendrán una enfermedad grave”, dijo.
“El hecho de que este virus haya causado una enfermedad, incluida una enfermedad que ha provocado la muerte, y una propagación sostenida de persona a persona es preocupante. Estos factores cumplen dos de los criterios para una pandemia”, dijo Messonnier. “A medida que se detecta la propagación de la comunidad en más y más países, el mundo se acerca a cumplir el tercer criterio: la propagación mundial del nuevo virus”.
Pandemias del pasado
Las pandemias han sido parte de la historia de la humanidad durante siglos, y una de las primeras de la historia se remonta a 1580. Desde entonces, al menos cuatro pandemias de influenza ocurrieron en el siglo XIX y tres en el siglo XX, según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de EE.UU., los CDC.
La pandemia más grave en la historia reciente fue la pandemia de gripe de 1918, a veces denominada “gripe española”. Se estima que la pandemia infectó a unos 500 millones de personas o un tercio de la población mundial y mató a unos 50 millones en todo el mundo.
Sigue habiendo cierto debate sobre dónde se originó este virus de la gripe H1N1, pero los científicos han descubierto que el virus tenía genes de origen aviar. En otras palabras, tenía una conexión con las aves.
Según los CDC, más soldados estadounidenses murieron a causa de la pandemia de gripe de 1918 que los que murieron en la batalla durante la Primera Guerra Mundial en 1918. En 1919, la pandemia disminuyó pero el virus H1N1 continuó circulando estacionalmente durante 38 años.
Luego, en 1957, surgió un nuevo virus de influenza A H2N2 en el este de Asia, que desencadenó una pandemia que se estima que mató a 1,1 millones en todo el mundo y 116.000 en Estados Unidos. El virus estaba compuesto por genes que podrían estar relacionados con un virus de influenza aviar A, lo que sugiere que tenía una conexión con las aves.
El virus se reportó por primera vez en Singapur en febrero de 1957, Hong Kong en abril de 1957 y en ciudades costeras de Estados Unidos en el verano de ese mismo año. Sin embargo, su supervivencia en la población humana fue corta y el virus desapareció aproximadamente una década después de su llegada. Algunos científicos sugieren que fue suplantado por un subtipo H3N2.
En 1968, una pandemia causada por un virus de influenza A H3N2 que se originó en China arrasó con el mundo. Ese virus estaba compuesto por dos genes de un virus de influenza aviar A, según los CDC.
El virus se observó por primera vez en Estados Unidos en septiembre de 1968 y provocó alrededor de 100.000 muertes en todo el país y 1 millón en todo el mundo. La mayoría de las muertes en exceso fueron en adultos mayores de 65 años, según los CDC.
El virus H3N2 continúa circulando globalmente como un virus de gripe estacional.
En la primavera de 2009, surgió un nuevo virus de influenza A H1N1. Fue detectado primero en Estados Unidos y luego se extendió rápidamente por todo el mundo.
El virus contenía “una combinación única de genes de influenza no identificados previamente en animales o personas”, según los CDC. Se descubrió que era de origen porcino.
Durante esa pandemia de H1N1, los CDC estimaron que entre 151.700 y 575.400 personas murieron en todo el mundo durante el primer año en que el virus circuló. A nivel mundial, se estima que el 80% de las muertes ocurrieron en personas menores de 65 años.
La Organización Mundial de la Salud declaró la pandemia mundial de H1N1 en agosto de 2010, pero el virus H1N1 continúa circulando como un virus de gripe estacional cada año.
Sobre el coronavirus, el mundo está en vilo. “Esto no tiene precedentes”, escribió el Dr. Tom Frieden, exdirector de los CDC, en un artículo publicado en CNN.com en febrero.
“Aparte de la influenza, ningún otro virus respiratorio ha sido rastreado desde la emergencia hasta la propagación mundial continua. Las últimas pandemias de influenza moderadamente severas fueron en 1957 y 1968; cada una mató a más de un millón de personas en todo el mundo”, escribió Frieden. “Aunque estamos mucho más preparados que en el pasado, también estamos mucho más interconectados, y muchas más personas hoy en día tienen problemas de salud crónicos que hacen que las infecciones virales sean particularmente peligrosas”.
Nota del editor: este artículo ha sido actualizado el 11 de marzo tras la declaración de pandemia por parte de la OMS.
Elizabeth Cohen y Ben Tinker de CNN contribuyeron a este informe.