(CNN) – La capa de ozono del Ártico desarrolló una rasgadura, que se convirtió en un agujero, y luego en un agujero más grande. Ahora, puede ser el agujero más grande jamás visto en la capa de ozono del Polo Norte.
Este agujero en la capa de ozono del Ártico alcanzó un área de más de 998.000 kms cuadrados desde que se vio por primera vez en febrero, dijo Diego Loyola, científico del Centro Aeroespacial Alemán, en un comunicado a la Agencia Espacial Europea.
Los niveles de ozono en el área han caído abruptamente desde entonces.
Eso es inusual por algunas razones. Si bien los agujeros en la capa de ozono se informan cada año en la Antártida, donde las temperaturas son mucho más frías, no se han registrado agujeros considerables en la capa de ozono en el Ártico desde 2011.
Incluso los investigadores del Programa Copérnico, el programa de observación de la Tierra de la Unión Europea, que vieron primero el agujero, dicen que no están seguros de por qué es tan grande.
“En esta capa, el ozono se ha agotado casi por completo”, dijo Vincent-Henri Peuch, director del Servicio de Monitoreo de la Atmósfera de Copérnico.
Sobre la capa de ozono y los agujeros de ozono
La vida en la Tierra depende de la capa de ozono, que se encuentra en la estratosfera entre 14 y 35 kms sobre la Tierra, para protegernos de la radiación ultravioleta, que se sabe que causa cáncer de piel y suprime el sistema inmune. Pero los productos químicos producidos por el hombre han estado haciendo agujeros durante años: ha habido un agujero en la capa de ozono antártico todos los años desde 1985, cuando el British Antarctic Survey informó por primera vez.
Hay algunas condiciones necesarias para hacer un agujero en la capa de ozono. Entre ellas se encuentran los clorofluorocarbonos (CFC), productos químicos manufacturados que se han eliminado gradualmente de los productos de consumo después de que fueron prohibidos en 1996, y los halones, que anteriormente se encontraban en los extintores de incendios, que se acumulan en la atmósfera después de que se emiten durante la actividad humana.
Estas sustancias químicas pueden permanecer en la atmósfera entre 50 y 100 años. Debido a su longevidad, no se espera que la capa de ozono se cure por completo hasta finales del siglo XXI, según la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés)
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Cómo se forman los agujeros de ozono
Cuando la Antártida está envuelta en una oscuridad bajo cero, se pueden formar vórtices polares, que son remolinos de nubes estratosféricas que facilitan las reacciones entre los CFC y la capa de ozono (los agujeros generalmente se forman cuando el clima es de -42,4 grados Celsius).
Cuando las condiciones son correctas y llega la primera luz solar después del invierno, el ozono rompe el enlace CFC para liberar un átomo de cloro, que puede hacer un agujero en la capa de ozono, de acuerdo con la NASA Ozone Watch.
Es mucho más raro que se formen agujeros de ozono en el Ártico, donde el terreno montañoso a grandes altitudes dificulta que se formen vórtices polares y mantengan su poder, dijo Peuch.
Pero la existencia de este agujero récord significa que las condiciones deben haber sido correctas en el Ártico. Sin embargo, Peuch dijo que aún no está claro por qué se formó este agujero.
¿Qué significa el agujero récord?
El nivel de ozono cayó abruptamente en el área afectada durante febrero y marzo, dijo Peuch.
Como resultado, la radiación UV que ha llegado a la superficie de la Tierra es ligeramente más alta de lo habitual. Pero debido a que el agujero se produjo en el invierno a principios de la primavera, el índice UV alcanzó un máximo de 5, que es inusualmente alto para esta región pero bastante normal para gran parte de Estados Unidos, que oscila alrededor de un índice de 5 o 6, según los promedios mensuales de UV de la EPA.
Este agujero no representa un gran problema para los humanos, dijo Peuch. Debido a que la radiación UV está afectando principalmente al norte de Groenlandia, que según él está escasamente poblada, y la exposición no durará mucho, los efectos de este agujero de ozono son menores.
Algo que es preocupante, dijo, es cómo esto podría afectar los ecosistemas en el área. “Eso no lo puedo decir, pero para la salud humana, es bastante moderado”, dijo.
Y el agujero tampoco es permanente: Peuch dijo que espera que comience a cerrarse la próxima semana.
Brandon Miller de CNN contribuyó a este informe.