(CNN) – Han pasado más de cuatro meses desde que China reportó un grupo de casos de neumonía en Wuhan, pero aún quedan muchas preguntas sin responder sobre lo que ahora sabemos que es un coronavirus que ha causado estragos y miseria en todo el mundo, incluyendo dónde estaba el virus y cuándo empezó.
Los casos se informaron por primera vez fuera de China en el sudeste asiático en enero. Estados Unidos reportó su primer caso el 21 de enero en el estado de Washington. La ciudad de Nueva York no informó un caso hasta el 1 de marzo.
Revelaciones recientes han descartado esa línea de tiempo. Al estudiar la genealogía del virus, comenzamos a descubrir que ha estado fuera de China durante mucho más tiempo de lo que se pensaba, y los investigadores ahora confían en que el virus había estado circulando por todo el mundo mucho antes.
Esto es lo que ahora sabemos sobre la línea de tiempo cambiante de cuándo apareció el virus por primera vez.
El análisis genético muestra que el virus se propagó por todo el mundo a finales del año pasado
El investigador Francois Balloux del Instituto de Genética de University College London y su equipo del Reino Unido pueden haber reducido la ventana de tiempo.
Estudiaron secuencias virales de una base de datos global, observando muestras de varios lugares y momentos.
Lo que encontraron indica que el virus no estaba infectando a las personas antes de fines del año pasado y “descarta cualquier escenario que suponga” que el virus estaba circulando “mucho antes de que fuera identificado”, escribió el equipo. Los científicos chinos lo identificaron como un nuevo coronavirus el 7 de enero.
El equipo está “realmente, muy, muy seguro” de que el virus no infectó a los humanos antes de finales de 2019, dijo Balloux a CNN.
Pero el equipo también descubrió que las personas se estaban infectando en Europa, Estados Unidos y otros lugares al menos semanas, si no meses, antes de los primeros casos reportados en enero y febrero.
La zona cero de Estados Unidos: el estado de Washington. ¿O fue California?
Se pensaba que el estado de Washington era la zona cero del virus en Estados Unidos, y el primer informe de una muerte por esa causa en Estados Unidos fue el 29 de febrero, un paciente en el área de Seattle.
Sin embargo, la primera muerte conocida fue en realidad en California. Dos personas que murieron en el condado de Santa Clara el 6 y el 17 de febrero fueron infectadas, según mostraron autopsias el 22 de abril.
Ninguno de los fallecidos había viajado a China y no tenía un “historial de viajes significativo”, dijo la Dra. Sara Cody, directora médica del condado.
“(Esto) nos dice que tuvimos una transferencia comunitaria mucho antes de lo que sabíamos”, dijo Cody, “y eso indica que el virus probablemente se introdujo y que circulaba mucho antes de lo que sabíamos”.
En marzo, los investigadores del Network Science Institute de la Northeastern University presentaron un modelo que sugería que, si bien la mayor parte del mundo todavía estaba centrada en China, el coronavirus se había propagado silenciosamente por EE. UU., infectando a unas 28.000 personas en ciudades importantes como Nueva York y San Francisco para el 1 de marzo, cuando se confirmó el primer caso en la ciudad de Nueva York.
“La enfermedad se extendió por debajo del radar”, dijo a CNN Alessandro Vespignani, director del Network Science Institute.
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Nueva evidencia de Europa
Y ahora hay evidencia de que el virus se estaba propagando en Francia semanas antes de lo que se pensaba.
Médicos en París revisaron muestras antiguas de pacientes que tenían síntomas similares a la gripe, pero no dieron positivo con ese virus, entre el 2 de diciembre y el 16 de enero. Uno, un hombre de 42 años que trabajaba como pescadero, resultó positivo para coronavirus.
Ese hombre no había estado en China y no tenía ningún vínculo con China, dijeron los investigadores. Eso sugirió que “la enfermedad ya se estaba extendiendo entre la población francesa a finales de diciembre de 2019”, escribió el equipo.
El primer caso de Europa no se informó hasta enero, e Italia, el país más afectado por el virus allí, informó sus dos primeros casos el 31 de enero.
¿Fueron los casos de gripe y ataques cardíacos realmente covid-19?
Ahora, las autoridades de EE. UU. están comenzando a mirar atrás y realizar pruebas para tratar de identificar qué tan temprano el virus había estado circulando en sus áreas, observando casos similares a la gripe que en realidad no eran gripe.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) no comenzaron a realizar pruebas de detección de coronavirus en personas que tenían síntomas similares a la gripe, pero dieron resultados negativos para la gripe, hasta el 14 de febrero.
La oficina del médico forense del condado de Cook dijo esta semana que revisará las muertes como hasta noviembre, que en ese momento se consideraban causadas por un ataque cardíaco o una neumonía. Si se encuentra un caso positivo, la oficina irá aún más lejos.
“La razón por la que queremos hacer esto es para ver exactamente cómo llegó este virus a Chicago y los suburbios vecinos y cómo se ha propagado”, dijo a CNN la jefa médica forense del condado, el Dr. Ponni Arunkumar. “Ayudará a la salud pública, ayudará a los residentes del Condado de Cook a comprender cómo llegó esta enfermedad al Condado de Cook”.
Maggie Fox, Omar Jiménez, Jason Hanna, Sarah Moon y Stella Chan contribuyeron a este informe.