(CNN) – Unas huellas antiguas incrustadas en rocas en Corea del Sur probablemente pertenecían a un cocodrilo prehistórico que caminaba sobre dos patas, dijeron los paleontólogos.
Es la primera vez que se encuentran este tipo de pasos en esta familia de cocodrilos antiguos, que generalmente caminaban sobre cuatro patas como los cocodrilos y caimanes modernos. Los rastros bien conservados incluían huellas de 18 a 24 centímetros de longitud, lo que indica una longitud corporal de hasta 3 metros.
“Las huellas estrechas fueron hechas completamente por las extremidades posteriores, con claras impresiones del talón a los pies y rastros de la piel en algunas áreas”, según el estudio, publicado el jueves en la revista Scientific Reports.
Se creía que huellas “enigmáticas” similares encontradas en otros sitios en Corea del Sur pertenecían a pterosaurios gigantes, reptiles voladores prehistóricos, que caminan sobre dos patas.
Pero los investigadores de Corea del Sur y Estados Unidos dijeron que probablemente pertenecían al antiguo cocodrilo, al que llamaron Batrachopus grandis, y su descubrimiento apoyó la opinión predominante entre los paleontólogos de que los pterosaurios caminaban sobre cuatro patas.
El Batrachopus grandis habría vivido hace más de 100 millones de años en el período Cretácico temprano, predominantemente en tierra en lugar de agua, como sus contrapartes de hoy. Es posible que el animal caminara principalmente sobre dos patas, pero también pudo hacerlo sobre cuatro.
No se han encontrado cocodrilos prehistóricos de dos patas de este período, aunque el estudio dice que los cocodrilos que caminaron sobre dos patas pueden haber vagado por la Tierra mucho antes durante la era Mesozoica temprana que comenzó hace unos 250 millones de años.
Antes de llegar a su conclusión, los paleontólogos debatieron si las huellas de las extremidades anteriores de estos cocodrilos no penetraban en el suelo tan profundamente como las patas traseras o si la criatura estaba nadando mientras hacía las huellas.
“Descartamos la natación porque las pistas son muy regulares”, dijo Martin Lockley, paleontólogo y profesor de la Universidad de Colorado y autor del estudio.
“Los cocodrilos modernos a veces usan patas traseras para despejar, pero las pistas son irregulares, incompletas, desparramadas”.
Dijeron que la ausencia constante de huellas de las extremidades anteriores y el camino estrecho apuntaban a una nueva especie que caminaba sobre dos patas.