¿Por qué Cristóbal Colón no fue el héroe del que aprendimos en la escuela?

(CNN) -- "En 1492, Colón navegó el océano azul".

Esa frase ha sido durante mucho tiempo con la que a los estudiantes estadounidenses les presentaron a Cristóbal Colón en la escuela primaria.

A los estudiantes se les enseña que Colón fue quien descubrió América, cruzando el Atlántico en sus tres barcos: La Niña, La Pinta y La Santa María. Inclusivo, en honor al explorador genovés se celebra un día feriado en octubre que, en Estados Unidos lleva su nombre. En América Latina se celebra el Día de la Raza, también en su honor.

Pero el hombre acreditado por descubrir el Nuevo Mundo ha sido considerado una figura polémica en la historia de Estados Unidos por su trato a las comunidades indígenas que encontró y por su papel en la colonización violenta.

Docenas de ciudades y estados, como Minnesota, Alaska, Vermont y Oregon, ya han reemplazado el Día de Colón con el Día de los Pueblos Indígenas.

Ahora, en respuesta a las protestas y conversaciones en todo el país en torno a la desigualdad racial, la gente ha estado derribando estatuas de Colón para dar a conocer la crueldad que trajo a los pueblos indígenas.

Entonces, ¿qué hizo realmente Colón y por qué se le etiqueta como "tirano" en lugar de como el héroe que nos enseñaron a creer?

"Deberíamos preguntarnos por qué nosotros, como estadounidenses, continuamos celebrándolo sin conocer la verdadera historia de su legado, y por qué se creó una fiesta en primer lugar", le dijo a CNN, en 2016, Leo Killsback, ciudadano de la Nación Cheyenne del Norte y profesor asistente de American Indian Studies en la Universidad Estatal de Arizona.

No fue el primero en descubrir América.

No hay duda de que los viajes de Colón tuvieron un "impacto histórico innegable, lo que provocó la gran era de la exploración en el Atlántico, el comercio y, eventualmente, la colonización de los europeos", dijo el historiador David M. Perry, quien escribió un artículo de opinión para CNN sobre el Día de Colón, en 2015.

Pero Colón no fue el primero en descubrir el Nuevo Mundo. Los pueblos indígenas habían estado viviendo allí durante siglos cuando llegó en 1492 y Leif Eriksson y los vikingos ya habían estado allí cinco siglos antes.

Esclavizó a los indígenas

Durante sus viajes a través de las islas del Caribe y las costas de América Central y del Sur, Colón se encontró con pueblos indígenas a quienes calificó como "indios".

Colón y sus hombres esclavizaron a muchos de estos nativos y los trataron con extrema violencia y brutalidad, según History.com.

A lo largo de sus años en América, Colón obligó a los nativos a trabajar para tener ganancias. Más tarde, envió a miles de "indios" taínos a España para venderlos, y muchos de ellos murieron durante el viaje. Los nativos que no fueron vendidos como esclavos se vieron obligados a buscar oro en las minas y trabajar en las plantaciones.

Mientras era gobernador de lo que ahora es la República Dominicana, Colón mató a muchos nativos en respuesta a su revuelta, según History.com. Para evitar una mayor rebelión, hizo que los cadáveres desfilaran por las calles.

Trajo nuevas enfermedades

Las sociedades indígenas de América "fueron diezmadas por la exposición a las enfermedades del Viejo Mundo, desmoronándose bajo el peso de la epidemia", escribió Perry en su artículo de opinión de CNN.

La población taína no era inmune a enfermedades como la viruela, el sarampión y la gripe, que fueron traídas a su isla de La Española por Colón y sus hombres. En 1492, había aproximadamente 250.000 indígenas en la Española, pero para 1517, solo quedaban 14.000, según la Fundación de Investigación Médica de Oklahoma (OMRF, por sus siglas en inglés).

Algunos historiadores creen que el impacto de los colonos europeos y africanos en el Nuevo Mundo posiblemente mató hasta el 90% de las poblaciones nativas y fue más mortal que la peste negra en la Europa medieval, dijo la OMRF.

-- Leah Asmelash de CNN, Holly Yan y Lauren M. Johnson contribuyeron a este informe.