Hong Kong (CNN) – Mientras China se encuentra en un tenso enfrentamiento fronterizo con la India en lo alto del Himalaya, un pequeño grupo de islas a miles de kilómetros de distancia podría ser otro polvorín militar que espera explotar.
Tanto Tokio como Beijing reclaman las islas deshabitadas como propias, conocidas como Senkaku en Japón y Diaoyu en China, pero Japón las ha administrado desde 1972.
Tensiones sobre la cadena rocosa de 1.900 kilómetros al suroeste de Tokio han ardido a fuego lento durante años, con reclamos territoriales que datan de cientos de años, y ni Japón ni China parecen cerca de echarse para atrás en relación al territorio considerado un derecho nacional de nacimiento en ambas capitales.
En ese sentido, las islas no son diferentes de las alturas rocosas del Himalaya, donde décadas de tensión en una frontera mal definida entre los territorios de China y la India estallaron el lunes por la noche, precipitando un enfrentamiento que costó la vida de al menos 20 soldados indios.
La lucha, aunque mortal, fue relativamente limitada, y las dos partes han disminuido las tensiones en los días posteriores.
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Pero una agudización inesperada en Senkaku/Diaoyu podría desencadenar una confrontación militar entre China y Estados Unidos.
Eso se debe a que Estados Unidos tiene un tratado de defensa mutua con Japón. Si el territorio japonés es atacado por una potencia extranjera, Estados Unidos está obligado a defenderlo.
Los temores de una posible confrontación aumentaron la semana pasada con el anuncio de la guardia costera japonesa de que barcos del Gobierno chino habían sido vistos en las aguas cercanas a las Islas Senakaku/Diaoyu todos los días desde mediados de abril, estableciendo un nuevo récord para el número de días consecutivos.
Para el viernes, esos avistamientos habían alcanzado los 67 días seguidos.
Tomando posturas implacables
En respuesta al aumento de la presencia china, Yoshihide Suga, secretario de Gabinete de Japón, reafirmó la resolución de Tokio en una conferencia de prensa el miércoles pasado.
“Las Islas Senkaku están bajo nuestro control y son, sin duda, nuestro territorio históricamente y bajo el derecho internacional. Es extremadamente grave que estas actividades continúen. Responderemos a la parte china con firmeza y con calma”, dijo Suga.
En un comunicado el viernes, el Ministerio de Relaciones Exteriores de China se hizo eco de los sentimientos del Gobierno japonés, desde la perspectiva inversa.
“La isla Diaoyu y sus islas afiliadas son una parte inherente del territorio de China, y es nuestro derecho inherente realizar patrullas y actividades de orden público en estas aguas”.
Comentarios similares fueron publicados recientemente en el periódico estatal Global Times de China. El informe, titulado “Los conservadores japoneses interrumpen la recuperación de los lazos entre China y Japón exagerando la disputa en las Islas Diaoyu”, criticó los intentos en curso en la prefectura de Okinawa de Japón para cambiar la administración de las islas, señalando que podría dañar gravemente las relaciones entre Japón y China.
Superficialmente, la medida, presentada por el ayuntamiento de Ishigaki, donde se administran las islas, parece bastante inocua.
Según Asahi Shimbun de Japón, el consejo quiere desacoplar las islas de las partes pobladas de la isla Ishigaki para simplificar las prácticas administrativas.
Pero en la resolución ante el Consejo de la Ciudad de Ishigaki, la ciudad “afirma que las islas son parte del territorio japonés”.
Es el tipo de lenguaje que irrita en Beijing.
“Cambiar la designación administrativa en este momento solo puede hacer que la disputa sea más complicada y traer más riesgos de crisis”, dijo al Global Times Li Haidong, profesor del Instituto de Relaciones Internacionales de la Universidad de Asuntos Exteriores de China.
Se espera el voto en Ishigaki en la reunión del consejo del lunes.
Antes de la semana pasada, la “crisis” más reciente sobre las islas ocurrió en 2012.
Ese año, Japón nacionalizó las islas entonces privadas para evitar una venta planificada al entonces gobernador de Tokio, un nacionalista de línea dura que supuestamente esperaba explotar económicamente las islas.
El plan provocó protestas callejeras masivas y muy inusuales en China, en medio de una oleada de sentimiento nacionalista.
Las manifestaciones se volvieron violentas cuando los manifestantes arrojaron escombros a la embajada japonesa en Beijing, saquearon tiendas y restaurantes japoneses y volcaron autos japoneses.
En una cruda ilustración de cómo las islas se hunden en la conciencia china, sus compatriotas golpearon a un hombre chino hasta dejarlo en coma simplemente porque conducía un Toyota Corolla.
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Una historia de contención
China dice que su reclamo de las islas se remonta al año 1400, cuando se utilizaron como punto de partida para los pescadores chinos.
Sin embargo, Japón dice que no vio rastros del control chino de las islas en una encuesta de 1885, por lo que los reconoció formalmente como territorio soberano japonés en 1895.
Un grupo de colonos fabricaron pescado seco y recolectaron plumas, con las islas con más de 200 habitantes en un punto, según el Ministerio de Relaciones Exteriores de Japón.
Japón vendió las islas en 1932 a los descendientes de los colonos originales, pero la fábrica falló alrededor de 1940 y las islas finalmente quedaron desiertas. La rendición japonesa al final de la Segunda Guerra Mundial en 1945 solo sirvió para nublar aún más el problema.
Las islas fueron administradas por la fuerza de ocupación estadounidense después de la guerra. Pero en 1972, Washington las devolvió a Japón como parte de su retirada de Okinawa.
Taiwán, autónomo y que Beijing considera como una provincia china, también reclama la propiedad de la cadena rocosa.
Y las objeciones a la reclasificación administrativa de las islas en Taiwán muestran las profundidades a las que sus respectivos reclamantes se enganchan sobre las islas.
Tsai Wen-yi, un concejal de la ciudad en el condado de Yilan de Taiwán, dijo que si el cambio japonés se lleva a cabo, organizará una flotilla de barcos de pesca de la zona para “defender” las islas de Japón, según un informe del Taipei Times.
La defensa de las Senkaku/Diaoyu ha sido una prioridad de la Fuerza de Autodefensa de Japón (JSDF) en los últimos años. El Consejo de Relaciones Exteriores señala que Tokio ha establecido nuevas bases militares cercanas para proteger las islas. La JSDF también ha estado fortaleciendo a sus infantes de marina y capacitándolos para guerra en islas.
Aunque las islas están deshabitadas, hay intereses económicos involucrados, según el Consejo de Relaciones Exteriores.
Las islas “tienen reservas potenciales de petróleo y gas natural, están cerca de rutas de envío prominentes y están rodeadas de ricas áreas de pesca”, dice.
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Lo que podría desencadenar un enfrentamiento
Todo se suma a problemas potenciales, dice William Choong, miembro del Instituto ISEAS-Yusof Ishak en Singapur
“En comparación con otros puntos críticos en la región: el Mar Meridional de China, Taiwán y los Programas de armas de Corea del Norte: el Mar Oriental de China combina una mezcla única y combustible de historia, honor y territorio”, escribió Choong este mes en The Interpreter, el blog del Instituto Lowy en Australia.
La Iniciativa de Transparencia Marítima de Asia (AMTI) pinta un escenario en el que algo fácilmente visto: la tripulación de un barco o avión que aterriza en una de las islas puede convertirse en un incidente internacional grave.
“Si las tripulaciones pesqueras chinas, los guardacostas o los militares aterrizaran en el Senkaku, entonces la Guardia Costera de Japón sin duda trataría de eliminarlos en una acción policial. Pero dado que China no reconoce las afirmaciones de Japón, ciertamente es posible que Beijing podría ver esto como una escalada, lo que podría resultar en una respuesta militar sustancial de China”, dice el sitio web de AMTI.
En el clima actual en el Indo-Pacífico, China indica que está lista para impulsar sus reclamos territoriales. Por ejemplo, en el Mar Meridional de China, China ha trasladado aviones a las islas artificiales que ha construido; hundió un barco pesquero vietnamita y embistió a otro; acosó a un barco de reconocimiento fletado por Malasia y envió uno propio a aguas reclamadas por Indonesia; solo en las últimas semanas, los aviones de combate chinos han sido advertidos por los taiwaneses al menos cinco veces.
Y en un guiño irónico a lo que está sucediendo en el Mar Oriental de China, Beijing reclasificó sus reclamos insulares en el Mar Meridional de China, otorgando a las islas Spratly/ Nansha y Paracel /Xisha un estatus más prominente en la jerarquía gubernamental del país.
Luego está la frontera entre India y China en el Himalaya. Antes y después del choque mortal del lunes pasado, los medios de comunicación estatales chinos estaban llenos de artículos e imágenes del nuevo hardware militar que Beijing podría poner en práctica en las montañas.
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Choong argumenta que no sería prudente pensar que las Senkaku/Diaoyu no están marcadas para recibir una atención similar en algún momento.
“La pregunta no es si China, ahora en todos los titulares en Estados Unidos, querría desafiar a Japón por las islas. La pregunta es cuándo y cómo. Esto es lo que a las autoridades japonesas (y estadounidenses) no las deja dormir”, escribió Choong.
Junko Ogura, Kaori Enjoji, Shawn Deng y Katie Hunt contribuyeron a este informe.