(CNN) – Un nuevo estudio sugiere que hasta 8,7 millones de estadounidenses contrajeron coronavirus en marzo, pero más del 80% de ellos nunca fue diagnosticado.
Un equipo de investigadores revisó la cantidad de personas que acudieron a médicos o clínicas con enfermedades similares a la influenza que nunca fueron diagnosticadas como coronavirus, influenza o cualquiera de los otros virus que generalmente circulan en invierno.
Hubo un pico gigante en estos casos en marzo, informaron los investigadores en la revista Science Translational Medicine.
“Los hallazgos respaldan un escenario en el que más de 8,7 millones de nuevas infecciones por SARS-CoV-2 aparecieron en EE. UU. durante marzo y estiman que más del 80% de estos casos permanecieron sin identificar a medida que el brote se extendió rápidamente”, escribieron Justin Silverman, de la Universidad de Penn State, Alex Washburne, de la Universidad Estatal de Montana, y sus colegas en la Universidad de Cornell y en otros lugares.
Solo 100.000 casos fueron reportados oficialmente durante ese período de tiempo, y Estados Unidos aún reporta solo 2,3 millones de casos hasta el lunes. Pero había una escasez de kits de prueba de coronavirus en ese momento.
El equipo utilizó datos de cada estado recopilados por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés) para enfermedades similares a la influenza. Los CDC utilizan estos datos para rastrear la epidemia anual de gripe estacional. Pide a los médicos que informen todos los casos de personas que acuden a tratamiento por fiebre, tos y otros síntomas causados por la gripe.
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“Encontramos un aumento claro y anómalo de pacientes ambulatorios con enfermedad similar a la influenza (ILI) durante la epidemia de covid-19 que se correlacionó con la progresión de la epidemia en múltiples estados en Estados Unidos”, escribieron Silverman y sus colegas.
“El aumento de pacientes ambulatorios sin influenza fue mucho mayor que el número de casos confirmados en cada estado, lo que proporciona evidencia de un gran número de casos sintomáticos probables de covid-19 que no se detectaron”.
Estas fueron personas que se presentaron en un consultorio médico o clínica con síntomas. La mayoría de las personas con covid-19 probablemente nunca buscaron el tratamiento de la prueba.
“El aumento de ILI en todo Estados Unidos pareció alcanzar su punto máximo durante la semana que comenzó el 15 de marzo y posteriormente disminuyó en numerosos estados la semana siguiente; excepciones notables son Nueva York y Nueva Jersey, dos de los estados que fueron los más afectados por la epidemia, que no habían comenzado una disminución para la semana que termina el 28 de marzo”, escribió el equipo.
Los investigadores no pudieron contar todos los casos, por lo que realizaron una serie de cálculos para asegurarse de que sus datos encajan con lo que se sabe sobre las poblaciones estatales y sobre la epidemia anual de gripe, así como con los datos concretos que se obtuvieron de las pruebas reales de pacientes con coronavirus. También tomaron en cuenta la creciente evidencia de que las personas comenzaron a evitar hospitales, clínicas y consultorios médicos una vez que quedó claro que había una pandemia, y después de que comenzaron los cierres de pandemia.
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“Si 1/3 de los pacientes infectados con SARS-CoV-2 en EE.UU. buscaran atención, este aumento de ILI habría correspondido a más de 8,7 millones de nuevas infecciones por SARS-CoV-2 en EE.UU. durante el período de tres semanas a partir del 8 al 28 de marzo de 2020”, escribieron los investigadores.
Los casos cayeron después de eso. “Vimos este gran pico que terminó el 22 de marzo en la mayoría de los lugares”, dijo Silverman a CNN. Los casos han estado en declive desde entonces, dijo, pero los datos que el equipo está recopilando no incluyen las últimas dos semanas.
El equipo ahora está trabajando para tratar de acercarse a la vigilancia en tiempo real de la pandemia. Los datos de los CDC llegan aproximadamente dos semanas después de que las personas visitan al médico. Esperan que su enfoque, llamado vigilancia sindrómica, pueda complementar los datos recopilados de las pruebas reales.
“En un mundo de sueños, todos los que ingresen tendrán una prueba. Podríamos obtener un alcance completo de la pandemia”, dijo Washburne a CNN.