(CNN) – El Polo Sur se ha estado calentando más de tres veces más que el promedio mundial en los últimos 30 años, de acuerdo a los resultados de un nuevo estudio. Eso podría tener enormes implicaciones en el derretimiento de las capas de hielo antárticas, la vida marina en la región y el aumento del nivel del mar a nivel mundial.
El estudio, publicado el lunes en la revista Nature Climate Change, arroja nueva información sobre la región más remota de la Tierra. Si bien los científicos saben desde hace años que las regiones más exteriores de la Antártida se están calentando, antes pensaban que el Polo Sur, que se encuentra en su interior profundo, estaba aislado del aumento de las temperaturas globales.
“Esto resalta que el calentamiento global es global y está logrando llegar a estos lugares remotos”, dijo Kyle Clem, investigador posdoctoral en Ciencias del Clima en la Universidad de Wellington y autor principal del estudio.
Clem y su equipo analizaron los datos de la estación meteorológica en el Polo Sur, así como distintos modelos climáticos, para examinar el calentamiento en el interior de la Antártida. Descubrieron que, entre 1989 y 2018, el Polo Sur se había calentado alrededor de 1,8 grados Celsius a una tasa de +0,6 grados por década, lo que representa tres veces el promedio mundial.
Los científicos dijeron que la causa principal del calentamiento fue el aumento de la temperatura de la superficie del mar en los trópicos a miles de kilómetros de distancia. En los últimos 30 años, el calentamiento en el Océano Pacífico tropical occidental, una región cercana al ecuador al norte de Australia y Papúa Nueva Guinea, significó un aumento del aire caliente que viajaba al Polo Sur.
“Es salvaje. Es el lugar más remoto del planeta. La importancia estriba en cómo las temperaturas extremas oscilan y cambian en el interior de la Antártida, y los mecanismos que las impulsan están vinculados a 10.000 kilómetros al norte del continente en el Pacífico tropical”, dijo Clem.
Derretimiento del hielo marino, olas de calor antárticas
En otras partes de la Antártida se han registrado temperaturas más altas en los últimos años, y el calentamiento tiene graves consecuencias globales, especialmente para los millones de personas que viven sobre la costa en distintos lugares del mundo y son vulnerables al aumento del nivel del mar.
La capa de hielo de la Antártida contiene suficiente agua para elevar el nivel del mar en casi 60 metros, según la Organización Meteorológica Mundial.
En marzo, científicos registraron la primera ola de calor en una base de investigación en la Antártida Oriental y en febrero se midió la temperatura más alta jamás registrada en la Antártida, 18,3 grados Celsius, en la estación de investigación Esperanza de Argentina.
La pérdida de hielo en la región también se ha acelerado a un ritmo alarmante en las últimas décadas. En los últimos 22 años, un glaciar gigante en la Antártida Oriental ha retrocedido casi 5 kilómetros.
Mientras que el Polo Sur permanece bajo cero y es probable que se mantenga así, Clem dijo que la tendencia al calentamiento observada en el Polo está vinculada a lo que se puede observar en la costa y en la Península Antártica.
El calentamiento “comienza en la costa y avanza hacia el interior”, dijo Clem.
“A medida que te acercas a la costa, por donde está entrando el calentamiento, comenzarás a ver más impactos. A medida que llegas a ese punto cerca del punto de congelación empiezas a derretirte. O se derrite el hielo marino y se empieza a calentar el océano en el mar de Weddell y eso afecta a la vida en esa zona”, dijo.
¿Es la crisis climática la culpable?
Inicialmente, los científicos descubrieron que el Polo Sur en realidad se estaba enfriando más de un grado durante las décadas de 1970 y 1980, mientras que las temperaturas globales estaban aumentando. El equipo dijo que el período frío se debió a patrones climáticos naturales que ocurren en ciclos de 20 a 30 años.
Luego la tendencia cambió rápidamente “y de repente tenemos casi 2 grados de calentamiento a principios del siglo”, dijo Clem.
El salto de 1 grado de enfriamiento a 2 grados de calentamiento significó un aumento de 3 grados.
Mientras tanto, las temperaturas mundiales han aumentado alrededor de 1 grado por encima de los niveles preindustriales y el objetivo es mantener las temperaturas medias mundiales dentro de 1,5 grados para evitar los peores impactos de la crisis climática.
Clem dijo que la fluctuación extrema en el Polo Sur sugiere que la variabilidad natural estaba “enmascarando” los efectos del cambio climático inducido por el hombre.
El equipo encontró que el calentamiento fue causado por variaciones naturales en las temperaturas de la superficie del mar durante varias décadas. Pero estos factores climáticos naturales “actuaron en conjunto” con, o fueron reforzados por, las emisiones globales de gases de efecto invernadero.
“Tenemos procesos naturales que siempre sucederán en medio del calentamiento global y la influencia de los humanos en el sistema climático”, dijo Clem. “Cuando los dos trabajan juntos es bastante notable”, remarcó.
La ciencia detrás del calentamiento
Además de la interferencia humana por las emisiones de gases de efecto invernadero, los investigadores dijeron que había varios procesos naturales sucediendo detrás de escena que impactan en el calentamiento del Polo Sur.
Un fenómeno climático llamado Oscilación Interdecadal del Pacífico (IPO, por sus siglas en inglés), que gobierna las temperaturas oceánicas en el océano Pacífico, cambió de una fase positiva a una negativa a principios del siglo XXI. Eso produjo un calentamiento el Pacífico tropical occidental, y causó ciclones y tormentas más intensas.
Al mismo tiempo, un sistema de vientos llamado Modo Anular del Sur (SAM, por sus siglas en inglés) se movió hacia el sur, llevando ese calor adicional desde los trópicos hasta la Antártida. El cambio en el SAM se debe al agujero de ozono antártico y el aumento de los gases de efecto invernadero, según Clem. Los expertos no están seguros de qué causa el cambio en la IPO, pero no han descartado la actividad humana.
Todo esto ha hecho que el Polo Sur sea uno de los lugares con el calentamiento más rápido del planeta.
Los límites superiores de variabilidad natural
Debido a que los registros de temperatura del Polo Sur solo se remontan a 1957, los científicos no pudieron llegar a una conclusión definitiva de que el calentamiento fue impulsado por la actividad humana.
Así que usaron modelos para simular el clima de la Tierra con concentraciones de gases de efecto invernadero representativas de los tiempos preindustriales, sin influencia humana.
En las simulaciones, el equipo calculó todas las tendencias posibles de 30 años que podrían haber ocurrido en el Polo Sur en esos modelos. Descubrieron que el calentamiento observado de 1,8 grados fue superior al 99,9% de todas las tendencias posibles en 30 años que podrían haber ocurrido sin influencia humana.
Los autores dijeron que si bien esto significaba que el calentamiento “se encuentra dentro de los límites superiores del rango simulado de variabilidad natural”, la naturaleza de la tendencia fue “excepcional”.
“Casi en cualquier otro lugar de la Tierra, si tuvieras 1,8 grados de calentamiento en 30 años, estaría fuera de los gráficos”, dijo Clem.
Pero el resultado no fue del 100%. Por lo tanto, existe la posibilidad de que el calentamiento en el Polo Sur pueda haber ocurrido solo a través de procesos naturales, según Clem. Pero es una posibilidad muy pequeña.