Washington (CNN) – Meses después de que iniciara la pandemia de coronavirus, aún se desconoce mucho sobre la enfermedad. A medida que varios países intentan recuperar una sensación de normalidad a pesar de los recientes aumentos en los casos, políticos y científicos están trabajando para comprender mejor cómo se propaga el virus y la mejor manera de prevenir futuros brotes.
En el centro de estos esfuerzos hay algunas preguntas críticas: ¿Pueden los niños transmitir el virus? Si alguien contrae el virus, ¿durante cuánto tiempo es contagioso? Después, ¿eres inmune o puedes volver a infectarte?
Las respuestas a estas preguntas influirán no solo en cómo los países reabrirán las escuelas y los lugares de trabajo, sino que también tendrán implicaciones sobre la utilidad de cualquier vacuna eventual.
El senador republicano de Kentucky Rand Paul avivó el debate con los comentarios que hizo en una entrevista en julio en la que afirmó que él, junto con millones de personas, ahora son inmunes al coronavirus porque ya habían tenido covid-19. En marzo, Paul se convirtió en el primer senador de Estados Unidos en dar positivo por el virus. Paul es médico y oftalmólogo capacitado.
Mientras discutía quién probablemente recibiría una vacuna cuando haya una disponible, Paul dijo que “hay millones de nosotros como yo que somos inmunes, ¿me van a sujetar y me van a clavar una aguja en el brazo?”.
Anteriormente, Paul también afirmó que “dado que no tenemos una vacuna, la única forma de obtener inmunidad es haciendo que más personas contraigan coronavirus, y no creo que se pueda decir lo suficiente que es tener millones de personas que ahora tienen inmunidad porque esencialmente están bloqueando la propagación del virus”.
Los hechos primero: no está claro si aquellos que ya están infectados con el virus son inmunes a cualquier reinfección. Además, se desconoce cuánto tiempo duraría cualquier tipo de inmunidad.
Actualmente es imposible saber a partir de una prueba de anticuerpos si alguien es inmune al coronavirus, según la Dra. Celine Gounder, epidemióloga y profesora asistente clínica en la Universidad de Nueva York.
“Todo lo que puedes decir de una prueba de anticuerpos es que alguien ha estado expuesto”, dijo Gounder a CNN. “Realmente no se puede decir nada sobre la inmunidad”.
En abril, la Organización Mundial de la Salud advirtió contra la creación de pasaportes de inmunidad sugeridos por algunos gobiernos, señalando que “ningún estudio ha evaluado si la presencia de anticuerpos contra el SARS-CoV-2 confiere inmunidad a la infección posterior por este virus en humanos”.
Aubree Gordon, profesor asociado de epidemiología en la Universidad de Michigan, le dijo a CNN que el problema con la afirmación de Paul es que “realmente no lo sabemos”.
“Sí, la gran mayoría de las personas que han tenido covid-19 desarrollan una respuesta de anticuerpos”, dijo Gordon. “Sin embargo, aunque la comunidad científica es generalmente optimista, no sabemos si las personas que han sido infectadas y recuperadas son generalmente ‘inmunes’ a la infección o si pueden reinfectarse”.
Durante una sesión informativa a fines de abril, la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos advirtió que las personas previamente infectadas no deben asumir que tienen inmunidad contra el virus.
“No sabemos si los pacientes que tienen estos anticuerpos aún están en riesgo de reinfección de covid-19”, dijo la Dra. Mary Hayden, portavoz de IDSA y jefa de la División de Enfermedades Infecciosas del Centro Médico de la Universidad Rush. “En este punto, creo que debemos asumir que podrían estar en riesgo de reinfección”.
“No sabemos si los anticuerpos son protectores, qué grado de protección brindan, por lo que podría ser completo, parcial o cuánto duran los anticuerpos”, agregó Hayden.
Cronología de los anticuerpos
Como señaló Hayden, no está claro cuánto tiempo permanecen los anticuerpos que podrían ser efectivos contra el virus.
Investigadores del King’s College de Londres encontraron evidencia de que la inmunidad disminuye después de unas pocas semanas. Su estudio, publicado en un servidor de preimpresión y aún no revisado por pares, respalda los estudios realizados por el gobierno en España que indican que las personas pierden anticuerpos contra el virus después de unas pocas semanas.
Gounder también le dijo a CNN que los expertos médicos no están seguros de cuánto tiempo duran los anticuerpos neutralizantes generados por el sistema inmune en respuesta al coronavirus.
Bloquear la propagación
El Dr. William Schaffner, profesor de enfermedades infecciosas en la Universidad de Vanderbilt, rechazó la afirmación del senador Paul de que los millones de personas que han sido infectadas por el virus ahora están esencialmente bloqueando su propagación.
“Dado que no sabemos cuánto durará la protección natural, puede ser el caso de que incluso las personas infectadas puedan necesitar la vacuna en algún momento”, dijo Schaffner a CNN. “Eso queda por determinar”.
Y agregó: “Esperar a que el virus ‘inmunice’ a la población es un concepto muy darwiniano, la supervivencia del más apto. En general, tratamos de evitar eso en la salud pública”.
Además, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, un porcentaje incierto pero no despreciable de las personas infectadas por el virus son asintomáticas y hay alguna evidencia, incluido un estudio de junio de 37 pacientes asintomáticos, de que las personas sin síntomas desarrollan un sistema inmune más débil. respuesta a la infección por coronavirus que aquellos que se sienten enfermos.