(CNN) – A pesar de que los casos de coronavirus se incrementan en América Latina, se avecina otra calamidad: la fuerte contracción de las economías, la deuda insostenible y la profundización de la desigualdad podría desatar la agitación social en la región.
Se estima que la economía regional de América Latina y el Caribe se reduzca más que cualquier otra región del mundo, una contracción de casi el 10% este año, según las previsiones de junio del Fondo Monetario Internacional.
El FMI dijo que “la rápida propagación de la pandemia indica que las medidas de distanciamiento social deberán mantenerse por más tiempo, lo que deprimirá la actividad económica en la segunda mitad de 2020”.
Un nuevo informe de la ONU va más allá: dice que el covid-19 podría conducir a “la peor crisis económica y social en décadas, con efectos altamente perjudiciales para el empleo, la lucha contra la pobreza y la reducción de la desigualdad”.
La región ya se había debilitado por años de estancamiento antes de que el covid-19 llegara. El crecimiento en América Latina y el Caribe entre 2014 y 2019 promedió solo 0,4% anual, el más bajo desde la década de 1950. Los millones que finalmente llegaron a la clase media se enfrentaron a lo que la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico llamó “un círculo vicioso de empleos de baja calidad, protección social deficiente e ingresos volátiles que los deja en riesgo de volver a caer en la pobreza”. Uno de cada cinco de los que tenían entre 14 y 25 años buscaba pero no encontraba trabajo.
Ahora, la pandemia convertirá el crecimiento anémico en un cañón de recesión que arrojaría a millones de vuelta a la pobreza.
“América Latina llegó a 2020 como un avión volando con un motor dañado”, según Eric Parrado, economista principal del Departamento de Investigación del Banco Interamericano de Desarrollo (BID).
“Luego, el otro se dañó. Ahora buscamos un lugar para aterrizar y salvar el avión y sus pasajeros”, le comentó a CNN.
‘Los cierres matan’
Pocos países latinoamericanos tienen ‘redes de seguridad’ para ayudar en momentos de crisis, como el seguro de desempleo.
Por lo tanto, los gobiernos se enfrentan a una elección desagradable entre bloqueos estrictos que salvan vidas y dolor económico a corto plazo, por un lado, o intentan mantener abiertas sus economías, pero arriesgan una mayor propagación del coronavirus por el otro.
Perú, que cerró rápido y temprano, optó por la primera opción; Brasil por la segunda. La semana pasada, el presidente de Brasil, Jair Bolsonaro, repitió su opinión sin rodeos: “Sin salarios y empleos, la gente muere. Los cierres matan”.
El presidente mexicano, Andrés Manuel López Obrador, dijo en mayo: “Mi predicción es que con el coronavirus, se perderá un millón de empleos”.
Mantener cerradas las economías ciertamente destruye el empleo y los ingresos. La Comisión Económica de las Naciones Unidas para América Latina y el Caribe estima que casi 30 millones de personas más caigan en la pobreza, definida como un ingreso de menos de US$ 5,50 por día, este año. El Banco Mundial dice que podría ser de hasta 50 millones.
Millones de ellos lucharán para evitar el hambre, ya que los cultivos no se pueden cosechar o costará más para importar porque la moneda se deprecia. La pobreza también tiene un efecto a largo plazo en los más jóvenes. Una nutrición inferior y menor impide el crecimiento; los niños más pobres tienen menos probabilidades de completar sus estudios y no tienen ninguna posibilidad de recibir educación en línea.
Las ‘paradas repentinas’
Cualquiera sea el camino que elijan los países, la gran región latinoamericana no escapará a un triple shock sin precedentes, lo que Parrado llama “paradas repentinas”.
Capital: el dinero fluye rápidamente fuera de la región, ya que los inversores extraen su dinero de acciones y bonos. Al mismo tiempo, se pronostica que las remesas de familiares en el extranjero, críticas para los más pobres de México, el Caribe y América Central, disminuirán rápidamente. El BID estima que pueden caer hasta un 30% solo este año. En un país como Haití, donde las remesas valen un tercio del PIB, eso es catastrófico.
Comercio: Parrado señala que las importaciones y exportaciones de la región disminuyen “demasiado rápido”. América Latina es especialmente vulnerable porque depende en gran medida de la exportación de productos básicos de soja, cobre y petróleo. A medida que disminuye la demanda global, también lo hacen los ingresos de exportación.
Un ejemplo es Perú. En el primer trimestre de 2020 sus exportaciones, que incluyen oro, petróleo y harina de pescado, cayeron casi un 15% en valor, ya que los precios y los volúmenes disminuyeron.
Movilidad: el confinamiento y las restricciones de viaje han perjudicado al turismo, una fuente vital en el Caribe y México. Pero lo más importante es que han devastado la economía informal o “gris”, de la que depende más de la mitad de los trabajadores.
El confinamiento es un lujo que no pueden permitirse; su trabajo, como amas de casa, taxistas o vendedores ambulantes, exige que salgan. Eso los hace más vulnerables a la infección. Pero a medida que la crisis económica saca a más personas de los trabajos regulares y los lleva al sector informal, como sugiere la evidencia en este momento, hay más competencia por menos trabajo. Es un círculo vicioso.
Un estudio en Argentina, una de las economías más sofisticadas de la región, encontró que solo una cuarta parte de los empleados podían trabajar de forma remota, mientras que aquellos con niveles más bajos de educación, habilidades y salarios generalmente no podían. Y así se unen a las filas de los desempleados.
La deuda podría perseguir a América Latina incluso después de la pandemia
El triple shock de Parrado afecta la economía de América Latina mucho más de lo que lo haría con las economías desarrolladas.
En ausencia de una vacuna ampliamente disponible en el futuro cercano, gran parte de la región enfrenta una espiral viciosa de monedas debilitadas y deuda creciente, que a menudo se denomina en dólares.
Según la ONU, varios países como Guatemala, El Salvador y Honduras, ya gastan más en pagar sus deudas que en atención médica.
Argentina y Ecuador están en mora de su deuda externa. El grupo de investigación Capital Economics asegura que la deuda de Brasil, Colombia y México, tres de las economías regionales más poderosas, aumenta rápidamente en relación con el PIB. Algunos analistas esperan que la relación deuda / PIB de Brasil aumente de 75% a 100% este año, ya que su economía se contrae aproximadamente un 9%. A su favor, Brasil tiene una deuda en moneda extranjera relativamente baja.
Defendiéndose
Los gobiernos de toda la región han adoptado una serie de medidas para apoyar a los más vulnerables y tratar de mantener a flote a las empresas.
Perú proporcionó una transferencia de efectivo inicial de aproximadamente US$ 100 a 9 millones de las personas más vulnerables, seguido de más cuotas, pero hubo problemas para llevar el dinero a personas sin cuentas bancarias. Brasil extendió el alcance de su programa de apoyo a los ingresos Bolsa Familia, y Colombia reforzó su programa Familias en Acción.
La semana pasada, el gobierno chileno permitió a las personas acceder a hasta el 10% de su pensión de manera anticipada para compensar las dificultades. En toda la región, los bancos centrales redujeron las tasas de interés, a menudo casi a cero. Brasil proporciona cerca de US$ 55 mil millones en líneas de crédito a las empresas.
Los prestamistas internacionales como el Banco Mundial y el BID también colaboran. Esta semana, el BID otorgó un préstamo de US$ 130 millones que ayudará a 12.000 pequeñas empresas en Bolivia a sobrevivir. El FMI proporcionó cerca de US$ 5,5 mil millones en financiamiento a la región, con líneas de crédito flexibles proporcionadas a Chile, Perú y Colombia.
Pero los presupuestos ya están estirados; la capacidad de arrojar dinero en efectivo al problema, con pagos de licencia, exenciones de impuestos e inversión en atención médica, está más allá de la mayoría de los países a medida que sus finanzas públicas se deterioran.
Austeridad -y disturbios- por delante
Reparar sus finanzas significa austeridad, y la austeridad retrasa la recuperación.
Capital Economics en su última encuesta dice que Brasil “parece estar listo para implementar una austeridad fiscal bastante drástica en 2021 para abordar el aumento de la deuda pública”.
“Para fines de 2022, todavía pensamos que la economía [brasileña] será un 7% más pequeña de lo que hubiera sido si el virus no hubiera sucedido”, dice Capital Economics.
Y la austeridad también puede provocar más protestas como las que se apoderaron de gran parte de la región en 2019. Desde Colombia hasta Haití y desde Bolivia hasta Chile, la furia popular se derramó en las calles, la expresión visceral de desconfianza en el gobierno, que alcanzó alrededor del 65 % en toda la región.
En 2021, las expectativas públicas sobre la calidad de los servicios del gobierno volverán a estar en curso de colisión con la realidad, y con los cofres vaciados por la pandemia, puede haber poco que los gobiernos puedan hacer al respecto.
Para muchos economistas, América Latina necesita “reconstruirse mejor” después del coronavirus y “tomarse en serio el fomento de la innovación y el espíritu empresarial y la competencia para abordar la baja productividad”, en palabras del nuevo vicepresidente del Banco Mundial para la región, Carlos Felipe Jaramillo.
Pero todo eso exige inversión. Antes de que pueda soñar con un futuro mejor, América Latina tiene que sobrevivir al presente.