(CNN) – Antes del huracán Milton, muchas familias de Florida se atrincheraban en sus casas o empaquetaban sus pertenencias para evacuar.
Jessica solo tenía su coche. Se preparó para hacer frente a la tormenta con sus hijos, de 12 y 3 años, con jugo de manzana, ropa en bolsas de plástico, peluches de Spiderman y mantas estampadas con flores, proporcionadas por el colegio de su hija.
“Cuando la mayoría de la gente está llegando a un lugar seguro, yo estoy literalmente suplicando a cualquiera… extraños al azar, gente en Facebook, ‘¿Puedo quedarme contigo? ¿Pueden ir estos niños contigo?’ Porque no sabía lo que iba a pasar”, dijo Jessica, a quien CNN no identifica plenamente por razones de seguridad.
Mientras el huracán se agitaba sobre el centro de Florida, la familia encontró algo de consuelo en la música de la radio, incluida la canción de la artista favorita de sus hijos, Billie Eilish.
Jessica había abandonado un refugio para víctimas de violencia doméstica un mes antes del huracán. Dijo que intentó entrar en varios refugios para huracanes, pero los que estaban cerca estaban todos llenos y otros estaban a cinco horas de distancia.
“No puedes llegar a ninguno de los refugios para huracanes si tienes un coche que apenas circula y no tienes dinero para gasolina”, dijo Jessica. “Así que es como si estuvieras atrapada con los dedos cruzados con dos niños”.
Por desgracia, la experiencia de Jessica durante el huracán Milton no fue única.
Durante los dos huracanes mortales consecutivos de este otoño boreal, algunos de los estadounidenses más vulnerables no tenían dónde acudir y pocos recursos para ponerse a salvo. En el oeste de Carolina del Norte, al menos dos personas sin hogar en el condado de Buncombe fallecieron durante el huracán Helene, según Homeward Bound, una organización sin fines de lucro que trabaja para prevenir y acabar con la falta de vivienda.
Los cofundadores de Angels of Hope Outreach Ministries, David y Kelly Long, afirman que trabajan directamente con más de 1.100 personas sin hogar en la Costa del Tesoro de Florida para ayudarles a encontrar una salida.
“No hay transporte para que lleguen (a los refugios). Así que muchos de ellos tienen que aguantar en el propio huracán”, dijo David Long.
Los Long dijeron que una mujer del condado de Indian River les contó que estaba viviendo en su tienda de campaña cuando azotó Milton y se asustó por el “ruido de sacudidas por todas partes”. Dijo que salió justo a tiempo antes de que todo saliera volando.
Los Long creen que la gente tenía miedo de entrar en los refugios en parte debido a una nueva ley de Florida que entró en vigor el 1 de octubre.
Aunque hay excepciones, establece que no se permite a la gente dormir en propiedades y edificios públicos y sólo se les permitirá dormir en áreas designadas. La página web de la oficina del gobernador de Florida afirma que la ley coloca a las personas sin hogar en refugios temporales en lugar de permitir que la gente acampe en lugares públicos.
“Ahora se preguntan: ‘Si voy al refugio, ¿me van a arrestar? Piensan que va a haber presencia policial allí”, dijo Kelly Long. “Esta nueva ley les ha afectado profundamente mentalmente. Nos costó mucho incluso convencer al 20% (de personas sin alojamiento que acudieron a los refugios) de que las cosas iban a ir bien”.
Muchos desalojados dijeron que no se sentían cómodos dejando atrás sus campamentos al aire libre, añadió Kelly Long, temiendo que les robaran sus pertenencias.
Comunicando advertencias a los que viven “fuera de la red”
En Asheville, Carolina del Norte, antes del huracán Helene, la situación era diferente.
Muchas personas sin hogar consiguieron llegar a los refugios antes de que llegara la tormenta, según declaró a CNN Mike DeSerio, director del programa de divulgación Homeward Bound WNC, aunque afirma que no disponen de cifras concretas.
La organización sin fines de lucro atribuye ese éxito al uso de una política de Código Púrpura antes de la tormenta. El código, declarado por una comisión o grupo local de refugio, suele ser para situaciones de tiempo helado, que ocurren a menudo en Asheville.
Esto permitió a la gente de Asheville permanecer en un refugio sin identificación durante Helene - y tomar un autobús gratuito para llegar allí, según DeSerio. El hecho de que la tormenta siguiera a días de lluvia también puede haber ayudado, dijo la organización, ya que mucha gente deseaba la oportunidad de permanecer seca.
Pero Homeward Bound dijo que la gravedad del huracán Helene les tomó por sorpresa, lo que significa que algunas personas podrían no haber intentado llegar a un refugio con antelación.
Es un problema potencialmente recurrente, ya que la rápida intensificación de los huracanes se ha hecho más común debido al cambio climático.
Comunicar advertencias adecuadas a las personas sin hogar antes de una gran tormenta es otro de los retos subrayados por Milton y Helene.
Donald Whitehead, director ejecutivo de la Coalición Nacional para los Sin Techo, afirma que hay “absolutamente” personas sin hogar a las que no se avisó durante los recientes huracanes.
“Hay muchas personas que están viviendo fuera de la red, por decirlo de algún modo”, dijo Whitehead. “Así que están viviendo en bosques, y a veces en edificios abandonados y no tienen televisores ni teléfonos móviles que les puedan dar las alertas. Y así, cuando llega el momento de evacuar, ésas son las personas que se quedan atrás”.
Mary Frances Kenion, vicepresidenta de Formación y Asistencia Técnica de la Alianza Nacional para Acabar con la Falta de Vivienda, cree que el sector debe priorizar la adopción de un enfoque proactivo en lugar de un enfoque reactivo ante las catástrofes naturales.
“A medida que nos enfrentamos al cambio climático, creo que las comunidades de todo el mundo tienen que comprometerse a planificar para las personas sin hogar en el contexto de un marco de respuesta de preparación y recuperación ante catástrofes de forma continuada, porque literalmente nunca sabemos cuándo se va a producir la próxima catástrofe y será catastrófica”, afirmó.
Las familias describen la “tortura” de no poder contactar con sus seres queridos
La hermana de Christina Haney Reagan vivía en una tienda de campaña en Asheville cuando azotó Helene.
Cuando se hizo evidente el alcance de la devastación, Reagan pasó tres días temiendo que el campamento de su hermana hubiera sido arrastrado por las inundaciones y que se hubiera ahogado.
“Era una forma de tortura. No saber dónde está tu ser querido, no poder contactar con él. Quiero decir que incluso si hacen cosas con las que no estás de acuerdo y demás, sigues queriendo asegurarte de que están bien”, dijo Reagan. “Necesitaba tanto oír su voz”.
Por suerte, la hermana de Reagan fue encontrada con vida el cuarto día, había podido refugiarse con su novio.
Pero su hermana dijo que la mayoría de sus pertenencias fueron arrastradas o robadas en el huracán.
“Se quedó prácticamente sin nada. Creo que ni siquiera conserva su tienda de campaña”, dijo Reagan.
Otras familias aún no tienen noticias de sus seres queridos.
Linda King dijo a CNN que su cuñado, que cree que lo más probable es que estuviera viviendo en las calles en Asheville durante Helene, sigue desaparecido.
Uno de los miembros de su familia ha estado buscándolo por todo Asheville, hablando con los guardas forestales y otras personas sin hogar, pero ha sido en vano, dijo.
King dijo que está pasando mucho tiempo en las redes sociales intentando dar con su paradero.
“Es muy perturbador. Es muy frustrante”, dijo King a CNN. “Definitivamente es algo en lo que siempre estamos pensando y preocupándonos”.
King dijo que quiere que se tome más conciencia de este problema: “Creo que quizá algunas personas no ven realmente a las personas sin hogar como personas o no se dan cuenta de que a menudo tienen familiares que les quieren”.