(CNN) — Rafael azotó las Islas Caimán en el Caribe occidental con fuertes vientos y lluvias intensas este martes por la noche, y se espera que el huracán de categoría 1 continúe fortaleciéndose antes de tocar tierra en Cuba el miércoles.
Rafael es el undécimo huracán de la temporada de huracanes del Atlántico de 2024.
Los meteorólogos advierten que hay más incertidumbre de lo habitual sobre hacia dónde podría dirigirse este ciclón tropical una vez que esté en el golfo de México a mediados de semana. Es posible que Rafael, que tiene vientos máximos sostenidos de 80 mph (128,7 km/h) este martes por la noche, pueda impactar la costa del golfo este fin de semana o que la evite por completo y se dirija al noreste de México, por lo que los residentes de estas áreas deberán seguir de cerca las actualizaciones.
Se espera que los pronósticos se aclaren en las próximas 48 horas.
Tres cosas están claras ahora: Rafael se debilitará al acercarse al golfo y no se espera que sea tan severa como los huracanes Helene y Milton; las condiciones de tormenta tropical podrían comenzar en los Cayos de Florida el miércoles; y el Caribe enfrentará lo peor del ciclón.
La tormenta azota el Caribe
Alertas de huracán y tormenta tropical están vigentes para Cuba y las Islas Caimán mientras Rafael comenzaba a pasar por las Islas Caimán el martes por la noche. El Centro Nacional de Huracanes (NHC, por sus siglas en inglés) dijo que las personas en las Islas Caimán deberían esperar una peligrosa marejada ciclónica y olas destructivas.
El huracán se “intensificará rápidamente” en las próximas 24 horas y se pronostica que será categoría 2 a medida que se acerque a tocar tierra en el oeste de Cuba el miércoles, según el NHC. Los vientos con fuerza de huracán podrían impactar partes de las Islas Caimán el martes por la noche y el oeste de Cuba para el miércoles.
Los potentes vientos de Rafael también crearán mares agitados y una significativa marejada ciclónica, con una inundación esperada de hasta casi 1 metro en las Islas Caimán y hasta 2,7 metros en el oeste de Cuba por encima de los niveles normales de marea.
Rafael podría traer lluvias generalizadas de 7,5 a 15 centímetros desde Jamaica hasta el oeste de Cuba, con totales de dos dígitos posibles para áreas atrapadas bajo múltiples rondas de lluvias torrenciales tropicales. Este diluvio aumenta el riesgo de inundaciones repentinas y deslizamientos de tierra, especialmente en las regiones montañosas de Jamaica.
El Departamento de Estado de EE.UU. aconsejó a los estadounidenses en Cuba que quisieran salir que “partan ahora, antes de la llegada de la tormenta tropical Rafael”. También sugirió a los ciudadanos estadounidenses que tenían previsto viajar ahí que reconsideren sus planes. A los estadounidenses se les prohíbe viajar a Cuba por turismo puro, pero se les permite ir para visitas familiares y realizar actividades educativas.
El Departamento de Estado también autorizó a sus empleados no esenciales y a los miembros de sus familias a abandonar voluntariamente la isla antes de la tormenta.
Rango de trayectorias potenciales complica el futuro de Rafael
Rafael podría convertirse en el sexto ciclón tropical con nombre en golpear EE.UU. esta temporada, pero si esto ocurre, y dónde, dependerá de cómo se combinen una variedad de factores atmosféricos complejos.
Dos modelos de pronóstico diferentes muestran dos trayectorias potenciales opuestas para la tormenta que están contribuyendo a la incertidumbre general para EE.UU.
“Es demasiado pronto para determinar qué impactos, si es que hay alguno, podría traer Rafael a partes de la costa norte del golfo”, señaló el NHC este martes.
Un modelo espera que Rafael se mueva hacia el norte después de golpear Cuba, manteniendo la tormenta en una trayectoria hacia más de la costa este del golfo para el fin de semana. El otro muestra que la tormenta hace un giro más pronunciado hacia el oeste en el golfo, lo que podría debilitar la tormenta o resultar en un impacto en el noreste de México.
De cualquier manera, todavía quedan varios días antes de que el ciclón pueda acercarse a la costa del golfo.
A pesar de la incertidumbre, es probable que la misma humedad tropical profunda de la que se alimenta Rafael genere lluvias torrenciales para Florida y el sureste a partir del miércoles. Un nivel 1 de 4 de riesgo de lluvias inundantes está en vigor para gran parte de la región el miércoles, con partes de Georgia y Carolina del Sur bajo un nivel 2 de 4 de riesgo.
Las ráfagas de lluvia podrían causar inundaciones repentinas peligrosas, pero algunas áreas podrían ser lentas para inundarse dado lo secas que están muchas de las tierras después de un octubre récord.
Los cambios en la trayectoria de la tormenta influirán en qué otras partes de la costa del golfo registran lluvias tropicales más adelante en la semana y durante el fin de semana.
Jennifer Hansler y Steve Almasy de CNN contribuyeron a este reporte.