(CNN) – Se suponía que iba a ser todo menos un anuncio gratuito: un panel de mujeres que no contenían su entusiasmo por dar la bienvenida a Kamala Harris, listas para presentarla a su comprometida audiencia diurna, exactamente el tipo de mujeres que la campaña de la vicepresidenta siempre esperó que fueran fundamentales para su base.
Fue un momento que encapsuló uno de los mayores desafíos que enfrentó su campaña, que, al final, resultó insuperable.
“¿Qué habría hecho usted, en todo caso, diferente al presidente Biden durante los últimos cuatro años?” preguntó la copresentadora de “The View” de ABC, Sunny Hostin, a Harris, buscando darle una oportunidad para destacar.
“No hay nada que se me venga a la mente”, dijo ella.
Incluso Harris se dio cuenta de que tenía un problema, tratando de ajustarse un momento después al decir que pondría a un republicano en su gabinete.
Los asistentes no esperaron a que Harris saliera del set para comenzar a intentar solucionarlo. Un demócrata que había hablado con ella le dijo a CNN en ese momento que no quería nombrar sus diferencias con el presidente Joe Biden —incluyendo una tasa de impuestos sobre ganancias de capital más alta, un crédito fiscal por hijo mayor y una política fronteriza más dura— porque pensaba que parecería desleal con el hombre que la había elegido como compañera de candidatura y luego se había hecho a un lado por ella.
El golpe cayó en una campaña que ya luchaba con un octubre apático, que había reemplazado la exuberancia de finales de verano y un debate de septiembre que casi todos los observadores políticos, excepto Donald Trump, reconocieron que ella dominó. A medida que los nuevos asistentes en el entorno de Harris tomaron el control, ella luchó con la preparación. Se volvió vacilante, perdiendo parte de la confianza y el aplomo que habían definido las primeras semanas de su reintroducción al país. Los asistentes que la habían empujado con éxito fuera de su zona de confort, a principios de año, sintieron que se encontraban con el tipo de muros que solía levantar.
CNN habló con más de una docena de altos asistentes de la campaña de Harris tanto en la sede de la campaña en Wilmington, Delaware, como en los estados, así como con múltiples voluntarios y funcionarios electos locales, durante las últimas semanas de la carrera.
Un país que clamaba por un cambio obtuvo una candidata que, en un momento crucial, cuando más votantes estaban sintonizando, decidió suavizar el cambio que sabía que representaba.
En el marco de una campaña demócrata que logró el mayor cambio en los índices de aprobación y la consolidación más rápida en torno a un nuevo candidato en la historia de la política presidencial moderna, esto puede haber parecido un momento menor. Pero reflejó problemas más profundos: algunos, como con el personal a su alrededor, que podría haber ajustado; y uno, con Biden, que nunca pudo sacudirse, con encuestas internas que mostraban que una abrumadora mayoría de votantes pensaba que el país estaba en el camino equivocado.
Para cuando Harris logró dar una respuesta más clara y contundente sobre la pregunta de Biden, la situación se había solidificado de forma que nunca pudo superar, tanto entre los votantes indecisos en el centro que querían escucharla rechazar al presidente por su manejo de la economía como entre los votantes de izquierda que querían escucharla repudiar más enérgicamente el apoyo de Biden a Israel.
Pero quizás el mayor problema con Biden, según se quejaron los principales demócratas tras el fatídico debate de junio y al ver los resultados en rojo el martes, es que nunca debería haberse acercado a la carrera de 2024. Si se hubiera retirado después de las elecciones intermedias, como algunos asesores le instaron, el proceso del Partido Demócrata podría haberse desarrollado en una campaña primaria. Las dificultades de los candidatos podrían haberse resuelto, o no. Casi con toda seguridad, quien resultara como el nominado habría llegado a las últimas semanas sin que tantos estadounidenses se quejaran de que no sabían lo suficiente, como dijeron sobre Harris. Biden podría haber asumido un papel de administrador y estadista, en lugar de ser un tipo con el que la campaña de Harris nunca supo qué hacer.
El repunte tardío de optimismo se estrella
Si las elecciones hubieran sido hace dos semanas, admitían en los últimos días los principales asesores de Harris, la vicepresidenta probablemente habría perdido. Pero entraron al martes sintiendo que ella había logrado una victoria por la mínima. Las conversaciones uno a uno que los voluntarios estaban teniendo mientras tocaban puertas parecían estar funcionando. Por primera vez en sus nueve años dominando la política estadounidense, el carácter de Trump parecía estar abriéndose paso como un peso real sobre la gente que quería votar por él.
Los principales demócratas sonreían solo al pensar en lo que significaría vencer a Trump con la primera presidenta mujer: una mujer negra, hija de dos inmigrantes, una fiscal y una candidata que hablaba de alegría y ofrecía su sonrisa contra el ceño fruncido que se había convertido en su expresión más común. Su candidatura despertó en ellos el sentimiento poco familiar de esperanza.
Ese sentimiento se evaporó a las 11 p.m. del martes. Pero para muchos demócratas ansiosos, esto solo era el comienzo. Al acercarse el día de las elecciones, muchos de los principales operativos demócratas en toda la campaña y en los estados le dijeron a CNN diferentes versiones del mismo pensamiento: si esto no funcionó con la campaña masiva que habían organizado, con millones de puertas tocadas por voluntarios que inundaron los estados en disputa, con la ex representante republicana Liz Cheney y el expresidente Bill Clinton unidos bajo la misma carpa haciendo campaña arduamente por ella, con celebridades como Bad Bunny y Arnold Schwarzenegger apoyándola culturalmente, ¿qué lo hará?
“No puedo imaginar, ni siquiera puedo hacerme a la idea de lo que sería si Donald Trump ganara, porque nos está diciendo las cosas tan oscuras y siniestras que va a hacer, y yo le creo”, dijo el senador Cory Booker a CNN después de una parada de campaña a última hora de la tarde del lunes en el condado Bucks, Pensilvania —uno de los distritos clave en el crucial estado en disputa.
El demócrata de Nueva Jersey dijo que ya había advertido a su propio personal de que no se rindieran.
“Tenemos que levantarnos a la mañana siguiente y seguir adelante”, dijo Booker. “Les dije lo mucho que no me gusta oír a la gente decir: ‘Oh, si gana fulano, me voy a ir a Canadá’. Esa no es nuestra historia. Hemos visto muy malos resultados en nuestro país, y estamos aquí por la resistencia, la dureza y la fuerza de nuestro país, y la gente, incluso en los peores momentos, se atrincheró y trató de hacer lo mejor para nuestro país”.
Luchas internas latentes y una elección reveladora en Walz
El equipo de Harris habría tomado con gusto más tiempo para presentar a la vicepresidenta al país o para armar una operación que, después del cambio de candidatura en julio, se despertaba cada mañana en la sede de la campaña y en los estados sintiéndose atrasados en la planificación.
Pero, para cuando la campaña logró su mitin simultáneo en varios estados a través de los estados en disputa el lunes por la noche, que terminó con Lady Gaga cantando su canción “The Edge of Glory” y agregando “soy una mujer estadounidense al límite” en los escalones del Museo de Arte de Filadelfia, una sensación nerviosa de tal vez haber hecho que un movimiento sucediera se estaba extendiendo entre los asistentes de Harris y los principales partidarios.
Esos asistentes eran una mezcolanza. Biden no solo había luchado como candidato, sino que había fallado en atraer a algunos de los mejores talentos a su campaña porque una generación de demócratas emergentes nunca pudo emocionarse con él. Harris intentó injertar parte de su propio equipo en ellos, incluso pasando por alto las tensiones entre ellos desde los primeros días de la administración Biden con la presidenta de la campaña Jen O’Malley Dillon y manteniéndola a cargo.
Pero algunos de los que habían estado en Wilmington un año antes de que Harris se convirtiera en la candidata se resistieron a sus nuevos jefes. Los exalumnos de Barack Obama, más prominentemente su gerente de campaña de 2008, David Plouffe, pero también muchos otros que se trasladaron a operaciones estatales, intentaron imponer un sentido a veces anticuado pero a menudo más incisivo de cómo ganar votantes.
En el camino, varios asistentes le dijeron a CNN cuánto se estaban desgastando entre ellos. Pero la misión de vencer a Trump y el corto plazo para intentar llegar allí ayudaron a cubrir gran parte de las luchas internas que podrían haber estallado en una campaña más larga. En cambio, solo se desataron detrás de escena mientras asistentes como Stephanie Cutter se movían para ejercer dominio sobre cómo y qué decía Harris.
Y esas tensiones se manifestaron casi desde el comienzo de esta corta campaña, en la disputa interna sobre a quién debería elegir Harris como su compañero de fórmula. Los argumentos a favor del gobernador de Pensilvania, Josh Shapiro, eran sólidos, y no sólo porque el cuñado de Harris, Tony West, le dijera que juntos parecían el futuro del Partido Demócrata, y que el popular gobernador le aseguraría la victoria en Pensilvania. Los tipos de medios de derecha no fueron los únicos que notaron cuánto se había convertido Shapiro en un clon de Obama, tanto como un tipo judío de los suburbios de Filadelfia podría serlo: los exalumnos de Obama que de repente se apresuraban a unirse a su campaña estaban presionando por Shapiro.
A Harris le gustaba el gobernador de Minnesota, Tim Walz. Le agradaba su frase de que los republicanos eran raros. Le gustaba la forma en que se mostraba fácil y sin pretensiones. Le gustaba la forma en que se habían llevado bien en su entrevista, incluyendo su abierta insistencia en que metería la pata en un debate con el compañero de fórmula de Trump, el senador de Ohio J. D. Vance. Y le gustó la manera en que Walz había sido tan deferente con la forma en que ella definiría el trabajo para él.
Al final, Harris tomó una decisión que reflejaba simultáneamente su nueva confianza y su inseguridad de larga data, sólida al confiar en sus propios instintos, bien al ir en contra de su familia y del círculo de Obama, pero también sin interés en tener a alguien que posiblemente la eclipsara.
Luego, mientras los principales asesores mantenían a Harris alejada de entrevistas y momentos no guionizados durante semanas más de lo que muchos en la campaña pensaban que tenía sentido, Walz también fue necesariamente mantenido en una caja, para que no pareciera más accesible que ella.
El martes por la mañana, a la salida de una presentación en el noreste de Filadelfia, Shapiro desvió una pregunta sobre si Pensilvania —y la carrera— habrían sido diferentes si él hubiera sido la elección.
“Creo que hizo una gran elección con Tim Walz”, dijo.
Los demócratas tratan de entender el golpe
Biden, la mayoría de los demócratas estaban seguros al entrar al martes, nunca habría estado siquiera en contienda. El presidente observó los resultados desde la Casa Blanca, haciendo algunas llamadas a candidatos locales ganadores en Delaware. Algunos que hablaron con él mientras tomaba la decisión de retirarse en julio se detuvieron brevemente en lo que podría haber sido: tal vez podría haber ganado manteniendo sus números incluso en los condados donde terminó superando a Harris, o si hubiera perdido de todos modos, al menos no habría puesto la carga sobre una mujer negra. No dijo nada públicamente.
Harris se postuló con positividad. Se postuló con inclusividad. Convenció a un partido lleno de personas influyentes que habían comenzado el año listos para descartarla para la nominación demócrata de 2028 de que deberían apostar todo por ella para 2024.
Al comienzo de la noche del martes, cuando la victoria parecía estar a solo horas de distancia, las personas que asistieron a lo que se suponía que sería la celebración de Harris, estaban bailando. Una graduada de la Universidad Howard parecía a punto de entrar en la historia en el corazón de su antiguo campus HBCU. En un momento, la cámara encontró a la presidenta del cuerpo estudiantil en la multitud y ella se sonrojó al verse proyectada en la gran pantalla. La anticipación aumentó y los vítores se escucharon con cada estado llamado para Harris.
Segundos después de que Carolina del Norte fuera anunciada para Trump, el audio se apagó en las grandes pantallas y la música sonó a través de los altavoces para tratar de salvar la energía. La mayoría siguió mirando en silencio los números, tratando de entender lo que había sucedido.
En las capitales estatales con gobernadores demócratas, los planes de emergencia que habían comenzado a creer que nunca necesitarían están siendo sacados de los estantes, para proteger el acceso a los medicamentos abortivos, pero también para desarrollar otras protecciones contra lo que creen que será no solo una administración estricta, sino también vengativa. Los primeros pensamientos sobre quién se postulará y cómo en 2028 están comenzando a circular.
Eso no estaba en la mente de las personas que comenzaron a salir del campus de Howard temprano el miércoles antes de que el copresidente de la campaña, Cedric Richmond, terminara de decirles que aún quedaba conteo por hacer.
“Tratamos de hacerlo bien, tratamos de ser buenos cristianos”, dijo una mujer al hombre que caminaba con ella. “Tenemos que tomar ejemplo de ellos”.