(CNN) – Después de una extensa investigación, las autoridades de Florida recuperaron decenas de monedas de oro valoradas en más de US$ 1 millón que fueron robadas de un rescate de naufragio hace nueve años.
La Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida anunció en un comunicado de prensa el martes que recuperó 37 monedas de oro que fueron robadas de los naufragios de la Flota de 1715.
La flota de barcos españoles zarpó de La Habana, Cuba, y se dirigió a Sevilla, España, el 24 de julio de 1715. El viaje fue de corta duración, ya que un huracán destrozó la flota solo siete días después frente a la costa este de Florida.
El primer barco fue descubierto en 1928 por William Beach al norte de Fort Pierce, Florida, a unos 193 kilómetros al sur de Orlando. Desde entonces, se han recuperado artefactos de oro y plata en alta mar durante décadas tras el primer descubrimiento.
En 2015, un grupo de operadores de salvamento contratados encontró un tesoro de 101 monedas de oro de los naufragios cerca de la Costa del Tesoro de Florida, a unos 180 kilómetros al oeste de Orlando. No obstante, solo la mitad de las monedas se reportaron correctamente. Las otras 50 monedas no fueron reveladas y luego fueron robadas.
La investigación de años por parte de la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre del estado y el FBI “sobre el robo y tráfico ilegal de estos invaluables artefactos históricos” llegó a un punto crítico cuando surgieron nuevas pruebas en junio, de acuerdo con el comunicado de prensa.
Las pruebas vincularon a Eric Schmitt con la venta ilegal de múltiples monedas de oro robadas en 2023 y 2024, dijeron las autoridades. La familia de Schmitt fue contratada para trabajar como operadores de salvamento para la custodia de los tribunales de distrito de EE.UU. y la empresa de salvamento de la flota, 1715 Fleet - Queens Jewels, LLC. Los Schmitt descubrieron las 101 monedas de oro en 2015.
Durante su búsqueda de las monedas, los investigadores ejecutaron múltiples órdenes de registro y recuperaron monedas de residencias privadas, cajas de seguridad y subastas, según el comunicado de prensa. Cinco monedas robadas fueron recuperadas de un subastador con sede en Florida, quien las compró sin saberlo a Schmitt.
Los investigadores utilizaron técnicas avanzadas de informática forense para identificar a Schmitt como sospechoso en el caso. En la mayoría de los casos, la informática forense puede recuperar datos almacenados electrónicamente en dispositivos como un teléfono celular, sistema informático o módulo de memoria.
Con la ayuda de la informática forense avanzada, los investigadores identificaron metadatos y datos de geolocalización que vincularon a Schmitt con una fotografía de las monedas robadas tomada en el condominio de la familia Schmitt en Fort Pierce, Florida.
Las autoridades dijeron que Schmitt también tomó tres de las monedas de oro robadas y las colocó en el fondo del océano en 2016. Las monedas fueron encontradas más tarde por los nuevos inversionistas de la empresa de salvamento y custodia judicial de la flota.
A lo largo de la investigación, la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida trabajó estrechamente con expertos en preservación histórica para autenticar y tasar las monedas recuperadas vendidas por Schmitt.
Schmitt enfrenta cargos por tráfico de propiedad robada, dice el comunicado. CNN no ha podido identificar un abogado para Schmitt.
La empresa encargada de rescatar el naufragio dijo en un comunicado que “estaba conmocionada y decepcionada por este robo y ha trabajado estrechamente con la policía y el estado de Florida en relación con este asunto”.
“Nos tomamos muy en serio nuestras responsabilidades como custodios y siempre buscaremos hacer cumplir las leyes que rigen estos naufragios”, decía el comunicado.
Los artefactos recuperados serán devueltos a sus custodios legítimos, según el comunicado de prensa. Sin embargo, la investigación está lejos de terminar: 13 monedas siguen desaparecidas.
Amanda Jackson de CNN contribuyó a este informe.