Un poderoso terremoto de magnitud 7,3 sacudió Vanuatu este martes, dañando varios edificios, incluido un complejo en la capital, Port Vila, que alberga las misiones diplomáticas de naciones occidentales, incluida la de Estados Unidos.
El sismo, producido a unos 57,1 kilómetros (35,5 millas) de profundidad, sacudió la nación insular del Pacífico poco después del mediodía, hora local, según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS). El terremoto de 7,3 fue ligeramente rebajado de su magnitud inicial informada por el USGS en el momento inicial de la observación.
Al menos una persona murió, según las agencias de socorro, citando informes preliminares desde el terreno y los medios locales.
Varios videos de las redes sociales geolocalizados por CNN mostraron daños en el edificio rojo y azul que alberga las embajadas de Estados Unidos y otros países occidentales. Una sección de la planta baja parece haberse derrumbado parcialmente, con escombros esparcidos alrededor de la parte alta de la embajada estadounidense y varias ventanas destrozadas.
“La embajada de Estados Unidos en Port Vila sufrió daños considerables y está cerrada hasta nuevo aviso”, dijo a CNN un portavoz de la embajada de Estados Unidos en Port Moresby, Papúa Nueva Guinea. “Nuestros pensamientos están con todos los afectados por este terremoto y el Gobierno de Estados Unidos trabajará en estrecha colaboración con nuestros socios en Vanuatu”.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de Nueva Zelandia confirmó a CNN que el edificio también alberga su oficina del Alto Comisionado y las embajadas de Francia y el Reino Unido, diciendo que había “sufrido daños significativos”.
Vanuatu es el hogar de aproximadamente 330.000 personas repartidas en un grupo de 80 islas.
Katie Greenwood, directora regional de la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja con sede en Fiji, dijo que los daños fueron generalizados, incluidos edificios derrumbados en el centro de Port Vila e infraestructuras dañadas en áreas provinciales. Los voluntarios de la Cruz Roja estaban listos para ayudar a las comunidades afectadas, dijo.
Al menos una persona había muerto en un hospital, añadió, citando información preliminar de su equipo en el terreno y reportes de medios locales.
“Para el Pacífico, es lo peor que he visto en términos de daños por terremoto”, dijo a CNN.
La agencia geológica de Estados Unidos emite predicciones de daños, conocidas como bíper, para sismos potentes.
Este terremoto activó las alertas amarillas, o un nivel 2 en una escala de 4, tanto por los daños económicos estimados como por las muertes, dijo el USGS, añadiendo que las alertas amarillas anteriores “han requerido una respuesta a nivel local o regional”.
“Es posible que haya algunas víctimas y daños, y el impacto debería ser relativamente localizado”, advirtió el USGS, añadiendo que “las pérdidas económicas estimadas serían de entre el 1 y el 10 % del PIB de Vanuatu”.
En total, 73.000 personas sintieron un fuerte sismo, de las cuales 36.000 se encontraban en Port Vila.
Los sitios web del Gobierno de Vanuatu no funcionaron tras el sismo y los números de teléfono de la Policía y otras agencias públicas no funcionaron, informó Associated Press. Los canales de redes sociales de la agencia de riesgos geológicos del país y de la oficina del primer ministro no se han actualizado.
Las alertas iniciales de tsunami fueron posteriormente canceladas.
“Este terremoto ya no supone una amenaza de tsunami”, dijo el Centro de Alerta de Tsunamis del Pacífico del Servicio Meteorológico Nacional de EE.UU., pero advirtió que “en las próximas horas podrían producirse pequeñas fluctuaciones en el nivel del mar en algunas zonas costeras cercanas al sismo”.
Estados Unidos abrió su embajada en Vanuatu recién en julio de este año, como parte de un reciente aumento de su presencia diplomática en el Pacífico mientras compite con China por la influencia en la región estratégicamente vital.
“La apertura de la embajada se suma a nuestros esfuerzos por proporcionar una mayor presencia diplomática en toda la región y por estrechar los vínculos con nuestros vecinos del Pacífico”, afirmó entonces el Departamento de Estado de EE.UU.
Antes de Vanuatu, Estados Unidos abrió embajadas en otras dos naciones insulares: las Islas Salomón y Tonga.