Un cohete Falcon 9 de SpaceX está listo para lanzar un par de módulos de alunizaje en un viaje a nuestro vecino celestial más cercano, dando inicio a lo que se espera que sea un año agitado de misiones lunares en medio de una renovada carrera para establecer una presencia humana a largo plazo en la superficie lunar.
El cohete SpaceX está en camino de despegar a la 1:11 a.m. ET del miércoles desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. La agencia federal comenzará una transmisión en vivo del evento en su sitio web unos 40 minutos antes del lanzamiento.
Escondido dentro del cono de la nariz en forma de bala del cohete estará Blue Ghost, un módulo de alunizaje de 2 metros desarrollado por Firefly Aerospace, una empresa con sede en Cedar Park, Texas.
La misión no tripulada marcará la primera incursión de la empresa en el envío de una nave espacial a la superficie lunar. Firefly Aerospace es un contratista de los Servicios de Carga Lunar Comercial de la NASA, o CLPS, que es parte del programa Artemis de la agencia espacial, un marco bajo el cual la NASA planea devolver humanos a la Luna por primera vez en más de 50 años.
“Es un buen momento para la economía lunar”, dijo el director ejecutivo de Firefly Aerospace, Jason Kim, a CNN en diciembre, y agregó que está “100% seguro de la capacidad de nuestro equipo”, incluso si el éxito no está garantizado para el vuelo inaugural de Blue Ghost.
Compartiendo un viaje dentro de la bahía de carga del cohete Falcon 9 estará un módulo de aterrizaje lunar de 2,3 metros de altura de Ispace con sede en Tokio. El lanzamiento marcará el segundo intento de la compañía de enviar una de sus naves espaciales Hakuto-R a la Luna.
Ispace es una empresa comercial que tiene como objetivo vender sus servicios a agencias espaciales o empresas privadas que buscan poner algo en la Luna. Al igual que Astrobotic Technology, con sede en Pittsburgh, que desarrolló el módulo de aterrizaje lunar Peregrine que tuvo un final en llamas durante su primer intento de misión en enero de 2024, la empresa tiene sus raíces en el concurso Google Lunar XPrize. El concurso ofrecía US$ 20 millones a cualquier empresa que pudiera llevar un módulo de aterrizaje a la superficie lunar en un esfuerzo por estimular la innovación en tecnología espacial en el sector privado. (El concurso finalmente terminó en 2018 sin ganador, debido a que los procesos de desarrollo tomaron más tiempo de lo esperado).
Ispace, que ahora es una empresa que cotiza en la bolsa de valores de Tokio, hizo su primer intento de aterrizaje lunar en 2023, pero la nave espacial Hakuto-R utilizada en esa misión finalmente se estrelló, creando una nueva marca en la superficie lunar. La empresa luego atribuyó el intento fallido de aterrizaje a datos imprecisos sobre la altitud de la nave espacial.
Pero Ispace dijo que está de regreso, armada con lecciones aprendidas, y lista para ejecutar un aterrizaje suave y limpio la segunda vez.
“Hemos reunido una gran cantidad de datos, datos muy valiosos, en la primera misión”, dijo el lunes Jumpei Nozaki, director financiero de la empresa. “Por eso, vamos a utilizarlos al 100 % en la segunda misión. Y sí, tenemos confianza en que esta vez la misión será exitosa”.
El inminente viaje lunar
Las sondas lunares Hakuto-R de Ispace y Blue Ghost de Firefly Aerospace inicialmente harán el mismo viaje al espacio, pero tomarán caminos diferentes hasta la Luna.
Después de que el cohete Falcon 9 despegue y llegue a la órbita, desplegará las dos naves espaciales. Luego, Hakuto-R y Blue Ghost realizarán controles de salud antes de comenzar sus viajes individuales.
Blue Ghost pasará unos 25 días orbitando la Tierra antes de hacer un viaje de cuatro días a la Luna y pasar un par de semanas en órbita lunar. Finalmente, se espera que la nave espacial haga su emocionante intento de alunizaje unos 45 días después del lanzamiento.
El módulo de aterrizaje Hakuto-R, llamado Resilience, tomará un camino aún más lento hacia la Luna.
“Es una trayectoria de baja energía”, dijo Nozaki. “Pero no es necesariamente algo malo. Podemos verificar muchos tipos de sistemas durante este largo viaje”.
La compañía no ha establecido públicamente una fecha de aterrizaje prevista para Resilience, pero Nozaki le dijo a CNN que la nave espacial seguirá un camino similar al de la última misión Hakuto-R: tardará entre cuatro y cinco meses en llegar a la Luna.
La misión inaugural de Hakuto-R fracasó porque la nave espacial calculó mal su descenso al pasar sobre un cráter, lo que causó que cayera aproximadamente 5 kilómetros al suelo, según Ispace.
“Casi todo funcionó perfectamente: sistema de propulsión, sistema de comunicación y también estructura”, dijo Nozaki sobre la primera misión Hakuto-R.
“El problema fue el software y la medición de altitud”.
Una nave espacial de la NASA capturó una imagen del cráter de impacto creado durante el aterrizaje forzoso.
¿Qué hay a bordo del módulo de alunizaje Blue Ghost?
Blue Ghost intentará aterrizar en la superficie lunar cerca de Mons Latreille, una antigua formación volcánica en una cuenca de más de 483 kilómetros de ancho llamada Mare Crisium, en el extremo oriental del lado visible de laLuna.
A bordo de Blue Ghost habrá un grupo de instrumentos científicos y demostraciones de tecnología para probar la navegación por satélite, computadoras adaptadas a la radiación, vidrio autolimpiable que puede limpiar el polvo lunar y un “Lunar PlanetVac” para recolectar y clasificar muestras de suelo en la Luna, según Firefly Aerospace.
Kim, el director ejecutivo de la compañía, dijo que también está entusiasmado con la posibilidad de compartir imágenes y grabaciones que el módulo de aterrizaje Blue Ghost pueda capturar.
“Hay un fenómeno llamado el resplandor del horizonte lunar que solo los astronautas del Apollo 15 y 17 han visto con sus ojos”, dijo Kim a CNN. “Podremos capturarlo en video de alta definición 4K por 4K y compartirlo con el resto del mundo”.
El resplandor del horizonte lunar ocurre cuando los fotones del sol reaccionan con el suelo de la luna, o regolito, lo que hace que las partículas electrostáticas floten. El polvo elevado dispersa la luz.
Blue Ghost operará durante unos 14 días en la superficie de la Luna hasta que su zona de aterrizaje se vea empujada hacia la noche lunar. Durante el período oscuro, las temperaturas pueden caer a menos - 173 grados Celsius, lo que obliga a la nave espacial a cesar sus operaciones.
¿Qué hay a bordo del Resilience?
Con el lema “Nunca abandones la búsqueda lunar”, Ispace busca la redención con su módulo de aterrizaje Resilience.
El primer intento de aterrizaje lunar de la compañía tenía como objetivo ubicar un módulo de aterrizaje Hakuto-R en el cráter Atlas en la esquina noreste del lado visible de la Luna.
En esta ocasión, iSpace apunta a una ubicación lunar diferente: una llanura de 1.200 kilómetros de largo llamada Mare Frigoris que se encuentra en el extremo norte del satélite natural.
Mare Frigoris es significativamente más plano que la región del cráter Atlas, lo que potencialmente ofrece un terreno más fácil de navegar. En un comunicado, Ispace dijo que se eligió el nuevo lugar de aterrizaje porque ofrece “flexibilidad”.
La región también presenta condiciones propicias para que un rover en miniatura, llamado Tenacious, la explore, dijo la compañía. El vehículo, que mide 26 centímetros de alto y pesa alrededor de 5 kilogramos, está diseñado para desembarcar del módulo de aterrizaje Resilience y explorar el terreno circundante.
El rover, desarrollado por la sucursal europea de Ispace con cofinanciamiento de la Agencia Espacial de Luxemburgo, estará equipado con una pequeña pala para recolectar una muestra de suelo lunar. Ispace pretende transferir la propiedad a la NASA, pero la muestra en sí permanecerá en la Luna, según Nozaki. (La NASA no hizo comentarios sobre el asunto durante una conferencia de prensa el martes).
El módulo de aterrizaje también llevará experimentos y demostraciones tecnológicas, incluido un electrolizador de agua y un módulo que probará la producción de alimentos a base de algas. Las cargas útiles fueron proporcionadas por corporaciones e instituciones académicas.
Además, objetos conmemorativos, como una placa de metal que rinde homenaje a la franquicia de ciencia ficción japonesa Gundam, y obras de arte estarán a bordo de la nave espacial.
El artista sueco Mikael Genberg ha contribuido con una casa roja en miniatura llamada “Moonhouse”. Genberg ha tenido como objetivo colocar una casa roja en la superficie lunar durante más de dos décadas.
“La Moonhouse, la primera casa en la Luna, podría ser una expresión de la capacidad de la humanidad para lograr lo aparentemente inalcanzable a través de pensamientos y colaboraciones que cruzan los límites y tal vez un símbolo del esfuerzo eterno y colectivo de la humanidad; “Una perspectiva sobre la existencia y (una) mirada hacia la Tierra”, según una página web sobre el proyecto artístico.
El proyecto espera seguir una serie de otras novedades, piezas de arte y curiosidades que han formado parte de misiones lunares anteriores.
Por ejemplo, una serie de esculturas de Jeff Koons llamada “Moon Phases” (Fases lunares) voló en el módulo lunar Odysseus de Intuitive Machines, con sede en Houston, el año pasado, convirtiéndose en la primera obra de arte “autorizada” en la Luna.