Guyana reconstruye una oscura historia casi medio siglo después de que el reverendo estadounidense Jim Jones y más de 900 de sus seguidores murieran en el interior rural del país sudamericano.
Fue el mayor suicidio-asesinato en la historia reciente y un operador turístico respaldado por el gobierno quiere abrir a los visitantes la antigua comuna ahora envuelta en una exuberante vegetación, una propuesta que abre viejas heridas y los críticos dicen que faltaría el respeto a las víctimas y desenterraría un pasado sórdido.
Jordan Vilchez, quien creció en California y se mudó a la comuna del Templo del Pueblo a los 14 años, dijo a The Associated Press en una entrevista telefónica desde Estados Unidos que tiene sentimientos encontrados sobre la iniciativa.
Ella estaba en la capital de Guyana el día en que Jones ordenó a cientos de sus seguidores que tomaran una bebida envenenada con sabor a uva que se les daba primero a los niños. Sus dos hermanas y dos sobrinos estaban entre las víctimas.
“Me libré de la muerte por un día”, recordó.
Vilchez, ahora de 67 años, dijo que Guyana tiene todo el derecho a beneficiarse de cualquier plan relacionado con Jonestown.
“Por otro lado, creo que cualquier situación en la que se haya manipulado a personas para que mueran debería tratarse con respeto”, afirmó.
Vilchez agregó que espera que el operador turístico proporcione contexto y explique por qué tanta gente fue a Guyana confiando en que encontrarían una vida mejor.
El recorrido llevaría a los visitantes al remoto pueblo de Port Kaituma, enclavado en las exuberantes selvas del norte de Guyana. Es un viaje disponible solo en barco, helicóptero o avión; los ríos en lugar de carreteras conectan el interior de Guyana. Una vez allí, hay que recorrer otros diez kilómetros por un sendero de tierra accidentado y lleno de vegetación hasta la comuna abandonada y el antiguo asentamiento agrícola.
Neville Bissember, profesor de derecho de la Universidad de Guyana, cuestionó la propuesta, calificándola de idea “macabra y extraña” en una carta publicada recientemente.
“¿Qué parte de la naturaleza y la cultura de Guyana está representada en un lugar donde se perpetraron muertes por suicidio en masa y otras atrocidades y violaciones de los derechos humanos contra un grupo sumiso de ciudadanos estadounidenses, que no tenían nada que ver con Guyana ni con los guyaneses?”, escribió.
A pesar de las constantes críticas, la propuesta cuenta con el fuerte apoyo de la Autoridad de Turismo del gobierno y de la Asociación de Turismo y Hotelería de Guyana.
La ministra de Turismo, Oneidge Walrond, dijo a la AP que el gobierno respalda el esfuerzo en Jonestown, pero está consciente de “cierto nivel de resistencia” de ciertos sectores de la sociedad.
Dijo que el gobierno ya ha ayudado a limpiar el área “para garantizar que se pueda comercializar un mejor producto”, y agregó que el recorrido podría necesitar la aprobación del Gabinete.
“Sin duda cuenta con mi apoyo”, afirmó. “Es posible. Después de todo, hemos visto lo que ha hecho Ruanda con esa terrible tragedia como ejemplo”.
Rose Sewcharran, directora de Wonderlust Adventures, el operador turístico privado que planea llevar visitantes a Jonestown, dijo que se sintió alentada por el apoyo.
“Creemos que ya es hora”, afirmó. “Esto sucede en todo el mundo. Tenemos múltiples ejemplos de turismo oscuro y morboso en todo el mundo, incluidos Auschwitz y el museo del Holocausto”.
Atraer turistas
El suicidio-asesinato en masa de noviembre de 1978 fue sinónimo de Guyana durante décadas hasta que se descubrieron enormes cantidades de petróleo y gas en las costas del país hace casi una década, lo que lo convirtió en uno de los mayores productores de petróleo en alta mar del mundo.
Se están construyendo nuevas carreteras, escuelas y hoteles en la capital, Georgetown, y más allá, y un país que rara vez veía turistas ahora espera atraer más.
Una atracción obvia es Jonestown, argumentó Astill Paul, el copiloto de un avión bimotor que llevó al representante estadounidense Leo J. Ryan de California y a un equipo de noticias estadounidenses a un pueblo cerca de la comuna un día antes de que cientos de personas murieran el 18 de noviembre de 1978. Fue testigo de cómo hombres armados mataron a tiros a Ryan y a otras cuatro personas cuando intentaban abordar el avión el 18 de noviembre y volar de regreso a la capital.
Paul dijo a la AP que cree que la antigua comuna debería ser desarrollada como un sitio patrimonial.
“Hace años formé parte del consejo de turismo y sugerí que hiciéramos esto, pero el ministro en ese momento rechazó la idea porque el gobierno no quería tener nada que ver con el turismo morboso”, recordó.
Hasta hace poco, los sucesivos gobiernos habían rechazado a Jonestown, argumentando que la imagen del país había quedado muy dañada por el asesinato en masa con posterioridad al suicidio, aunque sólo murió un puñado de indígenas. La abrumadora mayoría de las víctimas eran estadounidenses como Vilchez, que volaron a Guyana para seguir a Jones. Muchos soportaron palizas, trabajos forzados, encarcelamiento y ensayos para un suicidio en masa.
Entre los que están a favor de una gira se encuentra Gerry Gouveia, un piloto que también voló cuando Jonestown estaba activo.
“La zona debería ser reconstruida únicamente para que los turistas puedan conocer de primera mano su distribución y lo que ocurrió”, dijo. “Deberíamos reconstruir la casa de Jim Jones, el pabellón principal y otros edificios que estaban allí”.
Hoy en día, todo lo que queda son restos de un molino de yuca, piezas del pabellón principal y un tractor oxidado que una vez transportó un remolque de plataforma para llevar a los miembros del templo al aeródromo de Port Kaituma.
Una ofrenda a la tierra
Hasta ahora, la mayoría de los visitantes de Jonestown han sido periodistas y familiares de los fallecidos.
Organizar una expedición por cuenta propia es una tarea desalentadora: la zona está lejos de la capital y es de difícil acceso y algunos consideran peligroso el asentamiento poblado más cercano.
“Sigue siendo una zona muy, muy, muy complicada”, dijo Fielding McGehee, codirector de The Jonestown Institute, un grupo sin fines de lucro. “No veo cómo este proyecto va a ser económicamente viable debido a las enormes cantidades de dinero que se necesitarían para convertirla en un lugar viable para visitar”.
McGehee advirtió que no se debe confiar en los supuestos testigos que formarán parte del destino turístico. Dijo que los recuerdos y las historias que se han transmitido de generación en generación podrían no ser precisos.
“Es casi como un juego de teléfono”, dijo. “No ayuda a nadie a entender lo que pasó en Jonestown”.
Recordó cómo un sobreviviente había propuesto un proyecto personal para desarrollar el sitio abandonado, pero los de la comunidad del templo dijeron: ‘¿Por qué quieres hacer eso?’
McGehee señaló que el turismo oscuro es popular y que ir a Jonestown significa que los turistas podrían decir que visitaron un lugar donde más de 900 personas murieron el mismo día.
“Es el interés lascivo por la tragedia”, dijo.
Si finalmente el tour comienza a operar, no todo será visible para los turistas.
Cuando Vilchez regresó a Guyana en 2018 por primera vez desde el suicidio-asesinato en masa, hizo una ofrenda a la tierra cuando llegó a Jonestown.
Entre las cosas que enterró en la comuna abandonada donde murieron sus hermanas y sobrinos había mechones de cabello de su madre y su padre, que no fueron a Jonestown.
“Lo sentí como un gesto para honrar a las personas que murieron”, dijo.